〔武則天統治前的國家形勢〕論隋唐的國家形勢，一般而言，東邊和東南邊麵對海洋，當時絕無足以影響國家安全的外患。南邊嶺南和西南邊也可說相對的無事，有的話隻是邊疆的一些**，規模與危害都不大。大事多發生在當時所謂的三邊——正北邊、西北邊和東北邊。正北邊、西北邊指的是以突厥為首，包括後起的契丹等的北狄係統問題；東北邊指的是朝鮮半島的東夷問題；到了武則天輔政時，吐蕃問題繼起，西邊事連西北邊，乃屬西戎問題。
大唐開國以來，最大的國家安全威脅來自東突厥。
突厥世居金山(今阿爾泰山),在北朝中末期崛興，當時為北亞強權；但稍後約以金山為界，分裂為東、西兩個汗國，迭相侵掠。史謂東突厥東自契丹，西盡吐穀渾、高昌諸國，控弦百萬，戎狄之盛，近代未有；西突厥則東至東突厥，西至雷翥海(今鹹海),控弦數十萬，霸有西域，西戎之盛也未曾有。
由於東突厥位居中國正北，故唐人也習慣稱之為北突厥，或索性簡稱為突厥。雖然東突厥一度為隋所屈服，向隋稱臣，然而不久值隋末喪亂，故又重新複興，與西突厥仍皆不失為亞洲強權。他們都以武力服屬周邊諸國和部落，故也都有“世界帝國”的格局。隋末群雄並起之時，北方諸雄如梁師都等雖自為帝王，然而俱向東突厥稱臣，引為外援，連大唐太原起義時李淵也不能免，以免西攻關中後根據地受其威脅。
把大唐帶進世界舞台，使之成為新盟主的主要是東突厥。
原來李淵稱帝之後，國家戰略以平定群雄、統一中國為第一目標，故始終對東突厥執禮甚恭，優禮有加。武德二年(619),吐穀渾、高麗、契丹、靺鞨等國對唐稱臣，高祖皇帝盱衡外交形勢，承認地隔華夷，中外刑政相殊，又鑒於隋煬帝因窮兵黷武而亡國，乃於二月製定政策，下詔“要荒蕃服，宜與和親”,分命使節往申好睦。並布告天下明知此意。