應該指出，對邊疆少數民族的懷柔撫慰政策不是在什麽情況下都能奏效的。由於有時在執行懷柔政策時存在著一些問題，尤其是有些少數民族貴族受傳統的影響較深，不以安居為意，常欲虜掠縱欲。因而，他們入侵內地，燒殺掠搶的事件也多次發生。這不僅嚴重擾亂了內地人民的正常生活，妨害了社會經濟的發展，而且削弱了國防力量，影響了帝國的安全。
因此，武則天在實行懷柔政策的同時，對少數民族貴族的入侵深惡痛絕，堅決反擊。為了鞏固邊防，武則天除實施懷柔政策外，還采取了許多措施。
〔收複安西四鎮〕 “安西四鎮”是唐王朝設在西域的四個軍事重鎮。初為龜茲(今新疆庫車)、於闐(在今新疆和田南)、焉耆(在今新疆焉耆縣西南)、疏勒，後以碎葉(在今中亞吉爾吉斯北部托克馬克附近)代替焉耆。安西四鎮統轄天山南北的廣大地區，對於暢通“絲綢之路”和鞏固西北邊防具有重要意義。高宗以後，由於突厥的再起和吐蕃的強大，安西四鎮陷於吐蕃，朝廷幾次廢置，西域局勢動**。
武則天臨朝之初，安西四鎮仍為吐蕃所有。當時高宗新崩，國有大故，不能征。永昌元年(689),形勢有所好轉，武則天即命文昌右相韋待價為安息道大總管，安西大都護閻溫古為副總管，討伐吐蕃。韋待價等至寅識迦河，逗留不進，敗於吐蕃，加之遇上大雪， “士卒凍餒，死亡甚眾。”武則天聞知大怒， “待價坐流繡州(治所常林，在今廣西桂平縣南),溫古處斬。”
翌年，更以文昌右相岑長倩為武威軍大總管征討吐蕃。但因武則天即將稱帝，軍隊沒有出發。武周政權建立後，西州都督唐休璟“上表請複取四鎮”。武則天鑒於前幾次軍事上的失利，在統帥人選上特別慎重。有一個將領叫王孝傑，京兆新豐(今屬陝西臨潼)人，高宗時隨軍征討吐蕃，大非川戰敗被俘。吐蕃讚普(國王)看其貌像他父親，厚加禮遇，久在吐蕃中，知其虛實，後放歸。武則天看到休璟表奏後，立即任命王孝傑為武威軍總管，唐休璟和左武衛大將軍阿史那忠節為副總管，率軍直逼西域。