財政危機
漢武帝執政時期，耗資巨大，在其即位以後的前三十年中曾多次出現國庫空虛的財政危機，這種狀況的出現主要有以下原因：
首先就邊境用兵而言，就耗費驚人。邊境最早的戰亂烽火是從東南燃起的，建元三年(前138),閩越(今福建北部，浙江南部，時又稱東越)攻擊另一支越人東甌(今浙江溫州一帶),東甌向漢廷求救，武帝派
嚴助發會稽兵前去援救，後東甌請內徙，漢武帝允之， “悉舉其眾來，處於江淮之間”。
建元六年(前135)閩越複攻南越，南越又求助於漢，武帝派王恢、韓安國率兵助戰擊閩越。後閩越屢尋畔滋事，武帝又派朱買臣為會稽太守，發兵“擊破東越”。 “事兩越”花費不小，從東甌遷江淮後， 《平準書》說“江淮之間蕭然煩費矣”。
元光五年(前130),漢武帝為“通西南夷”,他要修從蜀地到夜郎(今貴州西北部)的道路， “發巴、蜀、廣漢卒，作者數萬人。治道二歲，道不成，士卒多物故(死亡),費以巨萬(萬萬)計”。
《史記·平準書》: “開路西南夷，鑿山通道千餘裏”, “作者數萬人，千裏負擔饋糧，率十餘鍾致一石”。一鍾為六石四鬥，運送十餘鍾到達時隻剩一石，可見運費之巨。
元光二年(前133),漢武帝設計誘殲匈奴的“馬邑之謀”失敗，匈奴攻擾愈加猖狂，自此揭開了反擊匈奴戰爭的序幕。
元朔二年(前127),匈奴攻上穀、漁陽，衛青、李息反擊，取河南地(今河套),遂立朔方、五原郡，徙十餘萬人築朔方城。
《史記·平準書》說，這使轉送水路運來的糧食遙遠， “自山東成被其勞，費數十百巨萬，府庫益虛”。元朔五年(前124),武帝派大將軍衛青率六將軍統兵十餘萬，擊匈奴右賢王，大獲全勝，斬首一萬五千級。
元朔六年，又派大將軍率六將軍擊匈奴，斬首一萬九千級，賞賜斬殺敵人首級的將士“黃金二十餘萬斤”,折合銅錢二十餘萬萬。俘虜數萬人“皆得厚賞”,他們的衣食全部由官府供給；漢軍的士兵、馬匹“死者十餘萬，兵甲(兵器、盔甲)這類人員物資和運輸糧餉的花費還未計算在內”。因此大農上報： “所積藏的錢已經耗盡，賦稅收入也已用完，還是不足以供給戰士。”