漢武帝經濟改革的首要目標鎖定在改革貨幣製上。
貨幣是人類社會流通的所必不可少的相互間交換勞動價值的工具，它的作用在社會經濟生活中是無可替代的。
漢初的幣製存在兩個問題：一是金屬貨幣是有價值的，不過鑄造的銅幣卻遠遠離開了其實際價值，造成物價不穩；二是國家無法壟斷鑄幣權。
秦始皇統一六國後，曾試圖統一貨幣。
秦始皇使用的辦法是廢除戰國時混亂的幣製，並把貨幣分為兩等：黃金稱上幣，重一鎰(二十兩);銅錢為下幣，重半兩(十二銖),重如其文。但在一般民眾中多用銅錢，所以銅錢成使用最普遍的貨幣。
漢朝建立後便開始改革幣製，上幣黃金重一斤(十六兩),漢廷認為“秦錢重難用，更令民鑄錢”,民間鑄的這種銅錢稱為莢錢或榆莢錢。
榆莢錢按規定重三銖，後來越鑄越輕，有的甚而實重不過一銖(24銖為一兩)。因為錢的方孔大，圓周像四片榆莢，薄而小，故稱為“莢錢”或“榆莢錢”。錢鑄得越輕價值就越小，對鑄錢者越有利。
貨幣減重，再加上當時物資匱乏，商人囤積居奇，導致物價暴漲，“米每石萬錢，馬一匹則百金”。
因幣輕難用，所以高後二年(前186), “行八銖錢”,因八銖錢太重，鑄造貨幣用鋼太多，又禁止私人鑄錢。
所以，從財政需要的角度出發，高後又為貨幣減重，高後六年(前182)“行五分錢”,即半兩十二銖的五分之一，民眾也稱為莢錢，雖禁止民間盜鑄，實際並未禁絕。
文帝前元五年(前175),因莢錢多而輕，兼之價值小，為方便起見，又改革幣製，鑄四銖錢，幣文為半兩，實際重量為半兩(十二銖)的三分之一，所以又稱三分錢。
文帝又“除盜鑄令，使民放鑄”。賈誼在諫詞中指出，讓私人鑄錢，禍害太多，禍害主要有以下幾點：