兩大社會思潮
“罷黜百家，獨尊儒術”這個建議是董仲舒提出來的。所以要探討這一問題，就要從董仲舒的建議談起。董仲舒在《舉賢良對策》(《天人三策》)中有這樣一段話：
今師異道，人異論，百家殊方，指意不同，是以上亡(無)以持一統；法製數變，下不知所守。臣愚以為諸不在六藝之科、孔子之術者，皆絕其道，勿使並進。邪辟之說滅息，然後統紀可一而法度可明，民知所從矣。
董仲舒要求對儒家以外的百家學說“皆絕其道”,使“邪辟之說滅息”。這個建議就是說要“絕滅”百家，在思想領域實行專製。其建議很容易讓人理解為不讓讀儒家以外的書，不許儒家以外各家的學者做官。
漢武帝即位的建元元年(前140)出現了一次尊儒活動。在這次活動過程中，丞相衛綰奏： “所舉賢良，或治申、商、韓非、蘇秦、張儀之言，亂國政，請皆罷，奏可。”
這一奏議提出要罷申不害、商鞅、韓非法家和治蘇秦、張儀縱橫家兩個學派的學者，罷黜的範圍限製在這年所舉賢良方正之中。
究其做法，事出有因，由於酷愛黃老之學的竇太後健在，武帝正迷信陰陽家、方士，提“罷黜百家”顯然不合時宜。值得注意的是，參加這次活動的會稽人莊助(嚴助)因對策深受武帝賞識，被拜為中大夫，而莊助就恰是一位治縱橫術的學者。這次會議之後過了八個月，建元元年六月衛綰以“景帝病時諸官囚多坐不辜(罪)者不任職”為名被免去了丞相職務。
在同月，武帝任命竇太後的侄兒竇嬰為丞相，武帝舅父田蚡為太尉。這使政治、學術思想領域內的鬥爭進一步激化。在竇、田二人推動下，儒家治《詩》學者申公的兩個弟子，趙綰為禦史大夫、王臧為郎中令，二人議立明堂、尊儒。武帝用安車蒲輪請來申公，並接見。