為了排遣愁緒，秦始皇在離開彭城之後便向西南進發，渡過淮河進入原楚國的境地，去觀賞衡山。尤其是離山腳不遠處，由南向北橫亙有一條蜿蜒的白練，在陽光的照射下閃閃發亮，這就是湘江。
這使秦始皇想起，原來在征服西南、安撫蠻夷，由卓綠在桂林郡修的靈渠，溝通了廣大西南地域的水係，促進了水交通，繁榮了經濟。而湘江的一泓洶湧湍急的河流，正挾著恢宏激越的江聲，日夜不息地向洞庭湖流去；在他身前吹過的颯颯金風，則帶著來自西南的蒸騰雲氣，沿著南嶽這條山脈向它的尾部——嶽麓山奔湧而去。
秦始皇為自己的德澤遠布感到欣喜與自豪，下山之後便率領數以萬計的車、騎大隊轟隆隆地馳抵長沙，視察了新設置的郡治，在郡守陪同下遊覽了嶽麓山，欣賞了雲掩峰麓、鶴鳴泉畔、紅葉楓林、青煙洲渚的湘江秋景，感到非常高興。
雖然事先未獲通知，來不及為君主準備行宮，長沙郡守仍是極力挽留，準備立即裝飾禦寢房，央求秦始皇稍事盤桓，也好借此獲得忠君敬主的美名；但秦始皇遊興正濃，並無倦意，就沒有停留，命丞相王綰、隗狀記下了郡守的佳績並親自賜予重賞。大隊人馬領略了當天接風、次日餞行的兩餐豐盛的湘萊酒宴後又匆匆上路，很快來到了湘江盡頭的洞庭湖畔。
早在渡淮入楚的時候，中車府令趙高就派驛郵通知了南郡郡守和雲夢縣令，征調了上千艘船隻，供秦始皇君臣們使用。當輯輯車陣、蕭蕭馬隊似大片黑雲壓到洞庭湖畔的時候，郡守和縣令等當地官員忙一擁而上恭迎君臣，並掀起車簾指向岸邊。秦始皇舉目展望，隻見上千艘大小船鱗次櫛比地停靠在湖畔，簡直像一片小洲，船上檣桅如林，就像軍陣前紮的塞壘林壁，陣式頗為壯現，他對郡守、縣令等連聲誇獎，並詢問當地有何江山勝跡。