雄偉壯觀的萬裏長城與千古一帝秦始皇的名字聯係在一起，而功在當代，利在千秋的南北大運河則與暴君隋煬帝的名字聯係在一起的。萬裏長城和南北大運河是我國古代兩項最宏偉巨大的工程，世界聞名。開鑿以洛陽為中心溝通南北的大運河，是隋煬帝即位後大業年間急於要完成的大業之一。開運河和營東都一樣役使了幾百萬人民，使役夫死亡相繼。運河開成後隋煬帝又大造龍舟遊江都，耗費了大量錢財，又直接導致了隋朝的滅亡。
大業元年(605)三月辛亥(二十一日),隋煬帝幾乎在下令“營建東京”的同時，又“發河南諸郡男女百餘萬，開通濟渠，自西苑引穀、洛水達於河，自板渚引河通於淮”。開始了更大規模的開鑿大運河的工程。
隋煬帝一即位就征發百萬民工，開挖連接黃河與淮河的通濟渠，同年又發淮南民十餘萬開邗溝，連接淮河與長江。大業四年(608),又開挖北至涿郡(治今北京市)的永濟渠，大業六年(610),從京口(今江蘇鎮江)引長江水直達餘杭(今浙江杭州)入錢塘江。形成南起餘杭，中經江都、洛陽，北至涿郡，溝通海、河、淮、江、錢塘五大水係，貫穿今浙江、江蘇、安徽、河南、山東、河北六省及北京、天津兩市，全長四千華裏的南北大運河。大運河是世界上開鑿最早、航程最長、最雄偉的一條人工運河，成為古代貫通南北交通的大動脈。
開鑿運河，工程量極為浩大，在古代生產工具極為落後的情況下，開挖四千餘裏的大運河，其艱辛程度可想而知。
隋煬帝到底為什麽要大興工役開鑿南北大運河呢?
我國是地域遼闊的國家，翻開地圖可見我國的地理地形，西部是青藏高原、黃土高原，地形呈西高東低之勢。因此，我國的主要河流都是由西向東，長江、黃河都發源於青藏高原，穿越崇山峻嶺，奔騰呼嘯，**，進入東部平原，然後入海。由於西高東低的地形限製，我國沒有一條南北走向的大河流。在沒有比舟船更便捷的交通運輸工具的古代，用人工開鑿南北走向的運河水道以通漕運，也就成為古代中國人的事業和追求。為了溝通主要水係，以形成腹地廣闊的水路交通網，就必須開鑿南北運河，以解決水路交通問題。