打開隋代地圖，黃河以西廣大區域種落繁多，小國林立，有遊牧民族突厥、吐穀渾、黨項羌、鐵勒，其中鐵勒種落最大，分布在蒙古草原西部及至中亞廣大區域。往南中亞兩河流域有昭武九姓胡及沙漠綠洲的城邦國家，在今吐魯番盆地則有漢人建立的高昌國，往南塔克拉瑪幹大沙漠中有疏勒、於闐等小國，今青海高原則是強大的吐穀揮汗國，再往南西藏高原還有黨項、蘇毗、附國等羌人部落。
隋朝建立時，西域廣大區域的霸主是突厥，包括吐穀渾在內的各族都臣服於突厥。突厥分裂後，西突厥是西域的主人，他們控製了溝通東西方交通的絲綢之路。隋文帝雖然成功地降伏了東突厥，但對西突厥及西域廣大地區的經營尚顧不上。隋煬帝繼位，值天下承平，士馬全盛，隨即對西域開始了大規模有步驟的經略。
西突厥在地理位置上處於中國、印度、波斯、東羅馬四大文化古國之間，處在國際商業貿易、宗教文化思想交流的樞紐位置。西突厥始祖室點密(562—576年在位)西征中亞時，擁眾十萬，分由十首領統率，十首領分為五咄陸和五弩失畢兩廂，兩廂之下又各分為五個小部，號為“十姓”。此外，尚有葛羅祿、處月、處密、咽麵、莫賀達幹、沙陀、伊吾等部，由可汗委派“設”進行監管。西突厥疆域橫跨天山南北，雄踞中亞，雖不與隋朝接壤，但對隋邊境政治影響極大，並影響波及於東羅馬和印度、波斯。
室點密是突厥大可汗土門之弟，兄弟倆各自向東西兩個方向擴張。室點密沒有請示大可汗就與東羅馬查士丁尼皇帝簽訂了條約，又單獨向外互派使者，批準和戰。室點密死後，其子玷厥更自行繼位，號達頭可汗。西突厥從立國伊始就是一個獨立政權，563—567年曾聯合波斯攻滅並瓜分懨噠汗國，後又聯合東羅馬夾擊波斯。由於征服了西域諸胡並控製了“絲綢之路”,西突厥搜括和積聚了大量財富。568年，東羅馬使臣蔡馬庫斯在特克斯河穀的汗庭謁見了室點密可汗，可汗在三個金碧輝煌的牙帳三次接見了他，使者看見可汗坐在裝有輪子可以移動的金椅上，帳幕四周掛著各色美麗的絲織品，金**擺著金瓶、金壇等飲器，雕鏤之工不亞於東羅馬。其牙帳即使是與隋煬帝的“觀風殿”相比也毫不遜色。奢華的排場展示出西方世界也出現了令人生畏的王權。由於受突厥、波斯的阻隔，隋朝與東羅馬帝國沒有官方往來，但通過突厥中介的民間商業往來不絕，據現代考古發掘，在鹹陽張灣隋墓曾出土了羅馬帝國的金幣。以君士坦丁堡為中心的西方世界需要大量的中國絲綢，一條從長安通往君士坦丁堡的陸上絲綢之路早在西漢之時就已開通，東西文化通過草原沙漠遊牧民族的中介傳播交匯。正是在隋朝時，一個波斯人將蠶子藏於竹杖中攜帶到東羅馬，使西方世界的養蠶織絲業也緩慢發展了起來。