天上豈能有二日
隋煬帝在大業八年、九年、十年(612—614)連續三次大規模長途遠征，海內耗盡，卻均歸於失敗。隋王朝也由極盛而劇轉為敗亡，反抗暴政的起義一時競起，征高句麗之役成為隋朝曆史的轉折點，也是隋煬帝一生榮辱的轉折點。
高麗即立國朝鮮半島北部及遼東三四百年之久的高句麗王國，因其王朝貢於中國，被南北朝及隋唐曆代王朝封為高麗王，因而中國史書按其所封稱為高麗國，《隋書》將其列入東夷傳。按照中國傳統的華夷體製，藩國必須向宗主國朝貢，像中國臣民一樣四夷也得盡君臣之禮，否則，就是失禮，要興師問罪。隋文帝、隋煬帝、唐太宗、唐高宗都對高麗大興問罪之師，而其中隋煬帝則是火氣最大，興兵規模最大者，這位高高在上的“聖人可汗”竟盛氣淩人地將高麗王高元輕蔑地稱之為“小醜”。
隋煬帝為何一而再，再而三，不惜一切代價要征討東夷高句麗呢?我們有必要先來考察一下朝鮮半島和東北亞的地緣政治形勢。
隋朝時，東北亞地區居住著許多民族集團和民族國家，統稱東夷。其中，高句麗是國力最為強盛並與隋朝接壤的國家。高句麗地跨鴨綠江兩岸，西至遼水，領有今遼東半島和朝鮮半島北部，建都於平壤。其南麵朝鮮半島南端是百濟國，東南麵是新羅國，另有任那國，在半島上鼎足而立。高句麗北麵鬆花江流域是靺鞨部族，嫩江和黑龍江上遊一帶是室韋部族，其西麵是契丹、雪、奚等遊牧部族。
當時，朝鮮半島內部的矛盾衝突很激烈。在5世紀，高句麗聯合新羅，百濟聯合倭國，在半島曾進行了長時間的爭霸戰，倭國曾派兵渡海，以任那國為據點，與百濟組成聯軍向北推進，結果被高句麗好大王擊敗。562年，新羅吞並了任那，將日本勢力逐出了朝鮮半島。高句麗的勢力深入到半島南部，進一步統一半島也就提上了議事日程，為此又與新羅交惡。高句麗甚至想西聯東突厥，與東突厥劃分勢力範圍，以安撫西北契丹、靺鞨之眾。這樣，就使得高句麗在成為東北亞最為繁盛強大的國家的同時，也處於各種矛盾的中心。