大業八年(612)三月甲午(十五日),隋煬帝率領征討大軍經過兩個月行軍，齊集遼河邊，雖聲勢甚盛，但高句麗王元卻並未投降，而是阻水拒守。“小國懼亡，敢同困獸”,高元“掃境內兵以拒之”,高句麗上下同仇敵愾，將隋師擋在遼河以西。
隋煬帝來到遼河旁，令工部尚書宇文愷造浮橋三道，但橋短不及岸丈餘，高句麗軍前來騷擾，隋軍赴水接戰，高句麗兵在岸上乘高射殺，隋兵無法登岸。這時右屯衛大將軍江南人麥鐵杖請為先鋒，跳上東岸與高句麗軍搏戰，因接濟不上，與武賁郎將錢士雄、孟金叉皆戰死。隋煬帝在河西岸駐足觀戰，親眼看到麥鐵杖等戰死的慘景，為之流涕，這時的“聖人可汗”才體驗到戰爭的慘烈。
麥鐵杖等戰死是征遼第一仗，雖僅為一次小接觸，但隋軍損兵折將，出師不利。
隋煬帝又令何稠繼續造橋，兩天後橋造成，大軍渡過遼河，蜂擁而進，大戰於遼河東岸，高句麗軍大敗，死者萬餘。隋諸路軍乘勝進圍遼東城(今遼寧省遼陽市),即漢時的襄平城。隋煬帝車駕也渡過遼河，並引突厥曷娑那可汗和高昌王翻伯雅、吐穀渾太子順等人以及西域南洋各國使者前往觀戰，“以懾憚之”。
何稠又為隋煬帝製造了行殿和六合城，與高句麗遼東城相對而立。六合城造於夜中， “周圍八裏，城及女垣合高十仞，上布甲士，立仗建旗。又四隅有闕，麵別一觀，觀下開三門。其中施行殿，殿上容侍臣及三衛仗，合六百人”。這麽大的工程僅一夜就完成，諸夷使者雖親眼所見卻不敢相信，天亮之時，高句麗人遠遠望去，忽見一座城樓從天而降，大為驚駭， “謂若神功”,但這也並沒有動搖高句麗軍民抵抗來犯之敵的決心。
遼河東岸作戰的一時勝利令隋煬帝興奮不已，於是，特下詔大赦天下，命刑部尚書衛文升、尚書右丞劉士龍撫慰遼左之民，給複十年，並在占領區建置郡縣，以相統攝。