宣政元年(578)六月丁酉(初二),年僅三十六歲的北周武帝宇文邕突然病逝，使北朝的曆史出現了大逆轉，楊廣家族的命運也因此發生了戲劇性的變化。
周武帝壯誌未酬身先死，舉國哀鴻一片。然而，有一個人正好相反，不但麵無戚容，反而摸著自己身上曾被杖打而留下的傷痕，大罵道： “死得太晚了!”這個人不是別人，正是周武帝的嫡長子，年方二十的皇太子宇文贇，也就是楊廣的親姐夫。
一個數千萬人口的龐大帝國，一下就落到了一個二十歲的青年手中，而這個人恰恰又是一個比北齊後主高緯還要荒**的昏暴之主。史載，宇文贇剛一登上帝位就入宮閱視父皇留下的宮妃， “逼為**欲”。經他這麽一折騰，一個蒸蒸日上的強大帝國不到兩年就敗亡了。
其實，周武帝的弟弟齊王宇文憲文武全才，是武帝事業的最好繼承人。他隨武帝東征滅齊， “摧鋒陷陣”,又“善謀多算略，尤長於撫禦，達於任使”,深得士心。其他幾個弟弟也都年長，有文武才。但在按照血統繼承皇位的條件下，周武帝寧願傳位於不肖之子，而不願傳位於弟弟。加之周武帝死得突然，對後事未做安排，終於使社稷落入敗家子之手，國運翻轉，大廈傾覆。
宣政元年(578)六月戊戌(二十七日),皇太子宇文贇即位，是為周宣帝，他立即超拜原東宮幸臣鄭譯為開府儀同大將軍、內史中大夫，委以朝政。又指使元勳於謹之子於智誣告齊王宇文憲謀反，加以殺害，與宇文憲親善的將軍王興、獨孤熊、豆盧紹也被殺害，罪名也是“謀反”,但並無實據，當時人稱之為“伴死”。於智則因誣陷有功，封齊國公。
是年閏六月，楊廣的姐姐楊麗華被周宣帝冊立為皇後，這就使十來歲的少年楊廣一躍而成了當朝皇舅。七月，在亳州(今安徽毫縣)總管任上的楊堅也因是皇後之父而征歸朝廷，任大司馬，成為宰相。史書記載，楊廣“以高祖(楊堅)勳，封雁門郡公”,估計即在這個時間，由姐夫周宣帝所封。