戰國時期，秦國派王齕攻下上黨，意欲攻打長平。
趙孝成王聽到消息，命令廉頗率20多萬大軍守住長平。廉頗命令兵士們修築堡壘，深挖壕溝，跟遠來的秦軍對峙，準備作長期抵抗的打算。
王齕幾次三番向趙軍挑戰，廉頗說什麽也不跟他們交戰。秦昭襄王請範雎出主意。範雎說："要打敗趙國，必須先叫趙國把廉頗調回去。"
過了幾天，趙孝成王聽到左右紛紛議論，說：“秦國就是怕讓年輕力強的趙括帶兵。廉頗不中用，眼看就快投降啦!”
趙王聽信了左右的議論，立刻把趙括找來，問他能不能打退秦軍。趙括說：“要是秦國派白起來，我還得考慮如何對付。如今來的是王齕，打敗他不在話下。”
趙王聽了很高興，就拜趙括為大將，去接替廉頗。
藺相如對趙王說：“趙括隻懂得讀父親的兵書，不會臨陣應變，不能派他做大將。”可是趙王根本聽不進去藺相如的勸告。
趙括的母親也請求趙王別派他兒子去。趙母說："他父親臨終的時候再三囑咐我說，‘趙括這孩子視戰爭如兒戲，談起兵法來，就眼空四海，目中無人。將來大王不用他還好，如果用他為大將的話，隻怕趙軍會斷送在他手裏。’所以，我請求大王千萬別讓他當大將。”
可是，趙王一意孤行。仍然讓趙括帶領20萬大軍去接替廉頗。
那邊範雎得到趙括替換廉頗的消息，知道自己的反間計成功，就秘密派白起為上將軍，去指揮秦軍。白起一到長平，布置好埋伏，故意打了幾場敗仗。趙括不知是計，拚命追趕。白起把趙軍引到預先埋伏好的地區，派出精兵切斷趙軍的後路；另派騎兵，直衝趙軍大營，把40萬趙軍切成兩段。
趙括的軍隊，內無糧草，外無救兵，兵士們都叫苦連天，無心作戰。趙括想帶兵衝出重圍，卻被秦軍萬箭射死了。40萬趙軍，就在紙上談兵的主帥趙括手裏全軍覆沒了。