除了對印度的壓榨外，東印度公司還壟斷對中國的鴉片貿易牟取暴利，鴉片收入約占公司總收入的1/7。說到鴉片，就必須要從茶葉講起。從18世紀開始，中國茶葉在英國已成為普通人的日常生活必需品，而茶在英國的關稅高達90%～100%。如果茶葉不能按時按量地保證供應，就可能嚴重影響英國的社會安定和國家財政收入。
但中國人對英國的產品毫無興趣，漠然視之。19世紀，一位在廣州的英國官員米切爾這樣寫道：“中國人的習慣是這樣節儉，甚至他們穿的衣服都完全是以前他們祖先所穿過的。這就是說，他們除了必不可少的以外，不論賣給他們的東西多麽便宜，他們一概不要。一個靠勞動為生的中國人，一件新衣至少要穿上三年，而且在此期間還要能經得住幹最粗的粗活時的磨損，不然他們是添置不起的。而像那樣的衣服所用的棉花，至少要相當於我們(英國)運到中國去的最重的棉織品所加棉花重量的三倍……他們就用這種家庭自織的料子，一種粗重而結實、經得起兩三年粗穿的布料，來縫製自己的衣服，而將餘下來的拿到附近城鎮去賣，城鎮的小店主就收購這種土布來供應城鎮居民及河上的船民。這個國家9/10的人都穿這種手織的衣料……生產者所用的成本簡直隻有原料的價值……我們的製造商隻要稍稍思索一下這種做法的令人讚歎的節儉性，以及它與農民其他活路可以說是巧妙的穿插配合，就會一目了然，以粗布而論，他們是沒有任何希望與之競爭的……隻有節儉的中國人才一幹到底。中國人不但梳棉和紡紗，而且還依靠自己的妻女和雇工的幫助，自己織布；他的生產並不以僅僅供給自己家庭的需要為限，而且是以生產一定數量的布匹供應附近城鎮及河上船民作為他那一季工作的一個主要部分。因此，福建的農民不單單是一個農民，他既是莊稼漢又是工業生產者。”