至少從13世紀開始，一直到19世紀初，歐洲采用的都是金銀複本位製度，也就是將金銀兩種貴金屬都當成貨幣。一般日常交易用的是銀幣，大額的現金支付則用金幣。到了18世紀，任何英國或外國公民隻要繳納一定的鑄幣稅，都可以將金銀塊送到英國鑄幣廠鑄造成可以流通的硬幣，這就是所謂的自由鑄幣。
然而，複本位製在最近的200年中，卻逐漸被金本位製和紙幣所替代。大部分經濟學家都認為，由於"格雷欣法則"的作用，複本位製度非常不穩定。
簡單地說，“格雷欣法則”是指：在金銀複本位製這樣的典型雙本位製下，金、銀兩種貨幣都是主幣，當一個國家同時流通兩種實際價值不同而法定比價不變的貨幣時，實際價值高的貨幣(亦稱良幣)必然被人熔化、收藏或輸出而退出流通，而實際價值低的貨幣(亦稱劣幣)反而充斥市場。
例如，當國家規定1枚金幣兌換15枚銀幣的法定比價，而市場價為1枚金幣兌換16枚銀幣時，人們就會先按市場比價用1枚金幣換16枚銀幣，然後按法定比價用15枚銀幣換1枚金幣，結果就賺取1枚銀幣的套利利潤。當人們用15枚金幣按市場比價換取銀幣，然後再按法定比價換回金幣時(不考慮兌換的交易費用),就會多得1枚金幣，人們就會將多得的金幣收藏，或熔化成金塊，或輸出國外。如此循環往複，必然使流通中的價值含量相對高的金幣越來越少，價值含量相對低的銀幣則充斥市場。
理論是灰色的，生活之樹常青。從曆史上看，複本位製度卻並非像經濟學家所說的那樣難以持續。整個歐洲采用複本位製長達700多年。即便是英國，在采用金本位製之前一直都是複本位製。而法國在英國采用金本位製之後，一直保持金銀複本位製，並堅持了75年，而英國的金本位製也不過持續了90多年。因此，當一個大國或多個大國都采用複本位製時，“格雷欣法則”並不能起作用。