1830年，全長35英裏的英國利物浦一曼徹斯特鐵路建成通車。這是第一條全線用蒸汽機車牽引並正式從事客運和貨運業務的鐵路，人類開始走進鐵路時代。
修建鐵路需要巨額的
資金，普通的投資者或財富家根本無力獨自承擔。19世紀40年代以前，鐵路證券尚未登上曆史舞台之前，歐洲最主要的證券投資是國債。對於像羅斯柴爾德、巴林這樣的財富家族來說，一國的政府赤字既不能太高，也不能太少。政府赤字過高，投資就有打水漂的可能；政府赤字太少，則失去了致富的源泉。
對於財富家來說，政府最好年年赤字，保持在瀕臨破產卻未破產的狀態。這樣，財富家能通過每隔幾年就借新債還舊債的方式，用最苛刻的條件來借錢給政府。而每一次新國債的發行都使財富家獲得新的掠奪機會。此外，財富家及其在政府中的同謀者有意讓國家信用處在不穩定的狀態，並利用所掌握的政府機密，製造國債價格的急
劇波動，這種波動每次都要使許多小投資者破產，使大投機家難以置信地暴富起來。這些暴富者中的許多人本身就是政府的掌權者。
19世紀，許多歐洲國家便處於這樣的狀態。
實際上，鐵路與先前的國債有本質上的差別。國債無非是入不敷出的政府對外借錢。投資國債就是獲得國家稅收的收益權，換而言之，就是盤剝普通平民的血汗錢。而修築鐵路於國於民都是一樁好事。但當時的歐洲財富貴族卻將鐵路當成發財致富的投機對象，興起了19世紀最大規模的一次鐵路投機熱潮。
19世紀30年代以來，英國榨取了來自印度、中國等地的廉價原材料與糧食，同時科技進步使工業生產成本大為降低。鐵路建設和運營成本也隨之降低，投資利潤大幅提高。1844年，英國國債