1880年前後，如果國際經濟生活沒有發生根本性的轉折，自由貿易政策也不會發生如此迅速的、斷然的轉變。價格上升和貿易增長延續了30多年之後，1873年起歐洲出現的經濟不斷衰退現象不僅是一種簡單的惡性下滑，而且暴露出一些更深層的東西，因為危機延續時間特別長，範圍擴及全世界。一直到本世紀末——除一些短暫的、先天不足的複蘇外——生產和消費間的差距以及價格不斷下跌(蒸汽商船的運輸得到長足的發展以及鐵路不斷的擴建所引起的)嚴重影響著經濟發展的趨勢，暴露了一些基本結構的失調，惡化了國際關係。熱能和鐵的生產相結合產生的革新效果到1880年左右已快消失殆盡。社會主義理論的傳播更使人們普遍感到失去了對資本主義的熱情；與此同時，第一次“工業革命”時期認為技術革新、蒸汽機的發現和自由貿易有助於經濟自動發展的那種典型的自信也在逐步喪失，盡管朱格拉及其他經濟學家竭力抑製這種悲觀主義的擴散，創造了一種經濟周期的理論，否認危機。
價格直線下跌打擊的主要是農業。18世紀末從英國開始的“農藝革命”近年來使歐洲農村麵貌煥然一新，荒地變成良田，小麥、飼料、甜菜、葡萄大量種植，碩果累累。然而，由於其他大陸以極低廉的價格在歐洲市場大量傾銷糧食、肉類和其他農產品，歐洲市場受到意想不到的沉重的、嚴峻的衝擊。10多年內，幾乎所有舊大陸國家的農村經濟受價格暴跌、生產崩潰和大量失業所困擾。危機並未止步於農村，而且其後果已衝擊到金融活動和工業生產，使整個經濟體係麵臨著全麵癱瘓的威脅。1875年至1881年五年多的時間內，法國糧食產值從32億法郎下降到26億法郎；英國農村各階層的收入在1876年至1886年的10年內減少了近4300萬英鎊。