"路徑依賴"起源於獲得1993年諾貝爾經濟學獎的著名經濟學家道格拉斯·諾斯。諾斯認為，"路徑依賴"類似於物理學中的慣性，事物一旦進入某一路徑，就可能對這種路徑產生依賴。這是因為，經濟生活與物理世界一樣，存在著報酬遞增和自我強化的機製。這種機製使人們一旦選擇走上某一路徑，就會在以後的發展中得到不斷地自我強化。
"路徑依賴"理論被總結出來之後，人們把它廣泛應用在選擇和習慣的各個方麵。在一定程度上，人們的一切選擇都會受到路徑依賴的可怕影響，人們過去做出的選擇決定了他們現在可能的選擇，人們關於習慣的一切理論都可以用"路徑依賴"來解釋。
比如，有這樣一個實驗：一個人往一個玻璃杯裏放進一隻跳蚤，發現跳蚤立即輕易地跳了出來。重複幾遍，結果還是一樣。根據測試，跳蚤跳的高度一般可達到它身體的400倍左右，所以跳蚤稱得上是動物界的跳高冠軍。接下來實驗者再次把這隻跳蚤放進杯子裏，不過這次是立即在杯上加一個玻璃蓋，"嘣"的一聲，跳蚤重重地撞在玻璃蓋上。跳蚤十分困惑，但是它不會停下來，因為跳蚤的生活方式就是"跳"。一次次被撞，跳蚤開始變得聰明起來了，它開始根據蓋子的高度來調整自己所跳的高度。再一陣子以後呢，發現這隻跳蚤再也沒有撞擊到這個蓋子，而是在蓋子下麵自由地跳動。一天後，實驗者開始把蓋子輕輕拿掉，跳蚤不知道蓋子已經去掉了，它還是在原來的那個高度繼續跳。三天以後，他發現那隻跳蚤還在那裏跳。一周以後發現，這隻可憐的跳蚤還在這個玻璃杯裏不停地跳著--其實它已經無法跳出這個玻璃杯了。
還有人將5隻猴子放在一隻籠子裏，並在籠子中間吊上一串香蕉，隻要有猴子伸手去拿香蕉，就用高壓水教訓所有的猴子，直到沒有一隻猴子再敢動手。然後，用一隻新猴子替換出籠子裏的一隻猴子，新來的猴子不知這裏的"規矩"，竟又伸出上肢去拿香蕉，結果觸怒了原來籠子裏的4隻猴子，於是它們代替人執行懲罰任務，把新來的猴子暴打一頓，直到它服從這裏的"規矩"為止。試驗人員如此不斷地將最初經曆過高壓水懲戒的猴子換出來，最後籠子裏的猴子全是新的，但沒有一隻猴子再敢去碰香蕉。後來人和高壓水都不再介入，而新來的猴子卻固守著"不許拿香蕉"的製度不變，這就是路徑依賴的自我強化效應。