如今，人們已經不再使用金幣、銀幣或者銅板買東西了，而是用一種特殊的貨幣--紙幣。從紙幣本身的質地來看，它自身的價值幾乎可以忽略不計。但是，紙幣不僅可以交換任何商品，甚至連昔日的貨幣貴族--黃金也可以交換。這是為什麽呢？
北宋初年，成都一帶商業十分發達，通貨緊張，而當時鑄造的鐵錢卻流通不暢。因為鐵錢易腐爛、價值低，十單位鐵錢隻相當於一單位銅錢，用起來極為笨重。比如，買一匹布需要鐵錢兩萬，重達500斤！於是當地16家富戶開始私下印製一種可以取代錢幣、用楮樹皮造的券，後來被稱作"交子"。當地政府最初想取締這種"新貨幣"，但是這種"新貨幣"在經濟流通中作用卻十分明顯，於是決定改用官方印製。
《成都金融誌》中的文字解釋："北宋益州的'交子鋪'實為四川曆史上最早的貨幣金融機構，而益州的交子鋪則是最早由國家批準設立的紙幣發行機構。""交子"的出現，便利了商業往來，彌補了現錢的不足，是我國貨幣史上的一大業績。此外，"交子"作為我國乃至世界上發行最早的紙幣，在印刷史、版畫史上也占有重要的地位，對研究我國古代紙幣印刷技術有著重要意義。
在商品貨幣時代，金屬貨幣使用久了，就會出現磨損，變得不足值。人們就意識到可以用其他的東西代替貨幣進行流通，於是就出現了紙幣。紙幣在貨幣金融學中最初的定義為發揮交易媒介功能的紙片。
其實嚴格來說，紙幣並不是貨幣，因為貨幣是從商品中分離出來的、固定充當一般等價物的商品。紙幣由於沒有價值，不是商品，所以也就不是貨幣。在現代金融學中，紙幣是指代替金屬貨幣進行流通，由國家發行並強製使用的貨幣符號。紙幣本身沒有和金屬貨幣同樣的內在價值，它本身的價值也比國家確定的貨幣價值小得多，它的意義在於它是一種貨幣價值的符號。