在第一次世界大戰後的德國，有一個小偷去別人家裏偷東西，看見一個筐裏邊裝滿了錢，他把錢倒了出來，隻把筐拿走了。很多人奇怪，為什麽不要錢呢？其實，在當時的德國，貨幣貶值到了在今天看來幾乎無法相信的程度，裝錢的筐與那些錢相比，筐更有價值。
第一次世界大戰結束後的幾年，德國經濟處於崩潰的邊緣。戰爭本來就已經使德國經濟凋零，但戰勝國又強加給它極為苛刻的《凡爾賽和約》，使德國負擔巨額的賠款。德國最大的工業--魯爾工業區1923年還被法國、比利時軍隊占領，可謂雪上加霜。
無奈的德國政府隻能日夜趕印鈔票，通過大量發行貨幣來為賠款籌資。由此，德國經曆了一次曆史上最引人注目的超速通貨膨脹。從1922年1月到1924年12月，德國的貨幣和物價都以驚人的比率上升，一張報紙的價格變遷可以反映出這種速度：每份報紙的價格從1921年1月的0．3馬克上升到1922年5月的1馬克、1922年10月的8馬克、1923年2月的100馬克，直到1923年9月的1000馬克，再到10月1日的2000馬克、10月15日的12萬馬克、10月29日的100萬馬克、11月9日的500萬馬克，直到11月17日的7000萬馬克。
發生在德國曆史上的這次通貨膨脹是真實的事件，在我國解放戰爭期間，國民政府統治區內也曾發生過如此嚴重的通貨膨脹。
通貨膨脹在現代經濟學中意指整體物價水平上升。一般性通貨膨脹為貨幣的市值或購買力下降，而貨幣貶值為兩經濟體間之幣值相對性降低。前者用於形容全國性的幣值，而後者用於形容國際市場上的附加價值。紙幣流通規律表明，紙幣發行量不能超過它象征代表的金銀貨幣量，一旦超過了這個量，紙幣就要貶值，物價就要上漲，從而出現通貨膨脹。
因此，通貨膨脹隻有在紙幣流通的條件下才會出現，在金銀貨幣流通的條件下不會出現此種現象。因為金銀貨幣本身具有價值，作為儲藏手段的職能，可以自發地調節流通中的貨幣量，使它同商品流通所需要的貨幣量相適應。而在紙幣流通的條件下，因為紙幣本身不具有價值，它隻是代表金銀貨幣的符號，不能作為儲藏手段。因此，紙幣的發行量如果超過了商品流通所需要的數量，它就會貶值。例如：商品流通中所需要的金銀貨幣量不變，而紙幣發行量超過了金銀貨幣量的一倍，單位紙幣就隻能代表單位金銀貨幣價值量的1/2，在這種情況下，如果用紙幣來計量物價，物價就上漲了一倍，這就是通常所說的貨幣貶值。此時，流通中的紙幣量比流通中所需要的金銀貨幣量增加了一倍，這就是通貨膨脹。