"虛擬"一詞有假想、假定、編造、虛偽等含義，並作為現實的對立麵。經濟學意義的虛擬資本和虛擬經濟便是從這裏引申出來，並且從虛擬資本開始的。虛擬經濟是資本獨立化運動的經濟。
虛擬經濟指相對獨立於實體經濟的虛擬資本的經濟活動。虛擬資本一般指以有價證券形式（如債券、股票）存在的未來預期收益的資本化。馬克思認為，虛擬資本自身沒有價值，是實體資本的"紙製複製品"。20世紀80年代以來，虛擬資本的形式越來越多樣化，資本的虛擬化程度也越來越高，如各種金融衍生產品等。虛擬經濟是以一定形式對實體經濟的反映，它的發展總體上對實體經濟發展有積極的促進作用，但如果發展過度也會產生消極的負麵影響。虛擬資本的積極作用主要有：促進資源優化配置、促使社會閑散資金轉化為生產經營資金、促進經濟效益的提高；虛擬資本的消極作用主要是使國民經濟發生動**和危機的可能性增大。總體來說，虛擬資本是社會經濟發展的產物，隻要控製其消極影響，穩步發展，就能對經濟和社會的發展起到巨大的推動作用。
國內對虛擬經濟的研究是從1997年東南亞金融危機以後開始的，奠基之作是劉駿民教授1998年著的《從虛擬資本到虛擬經濟》，該著作也獲得了國內經濟學最高獎--第八屆孫冶方經濟科學獎。虛擬經濟的概念由馬克思提出的虛擬資本衍生而來。馬克思認為，虛擬資本是在借貸資本和銀行信用製度的基礎上產生的，包括股票、債券等。虛擬資本可以作為商品買賣，可以作為資本增值，但本身並不具有價值；它代表的實際資本已經投入生產領域或消費過程，而其自身卻作為可以買賣的資產滯留在市場上。虛擬經濟就是從具有信用關係的虛擬資本衍生出來的，並隨著信用經濟的高度發展而發展。