前幾年在營養保健品市場上，風行"人體補鈣"，各種各樣的補鈣品琳琅滿目，報紙雜誌和電視廣播裏也充斥著補鈣的廣告。當"補鈣大戰"如火如荼、難分高下的時候，人們卻吃驚地發現：由於競爭商家太多，營養品銷量並不見得有多好，倒是農貿市場裏的肉骨頭大為旺銷。原來，根據"吃什麽補什麽"的老話，吃肉骨頭也是相當補鈣的。特別是豬的腳筒骨，骨髓多，味道好，在市場上大受歡迎。供給有限導致了價格上漲，最後它甚至逼平了肋條肉。與此同時，飯店裏的骨頭煲湯也備受歡迎。直到這時，那些在媒體上花大錢做廣告的廠商才發現，自己為他人作了免費宣傳。
在經濟學上，一個經濟主體在自己的生產和消費活動中對他人產生了影響，這種現象就叫做"外部性"。外部性有好有壞，好的影響就叫"正外部性"，或者"外部經濟性"，不好的影響就叫"負外部性"，或者"外部不經濟性"。在現實生活中，這樣的例子是很多的。
著名生物學家、我國實驗胚胎學的主要開創人童第周，他刻苦讀書的故事寫入過語文課本。少年時，除了上課，他還在路燈和廁所的燈光下抓緊時間刻苦讀書，終於以優異的成績實現了"一定要爭氣"的誌向。我國古人匡衡"鑿壁借光"、發奮讀書的故事想必也有很多人知道。如果以經濟學的角度來分析，童第周在路燈下學習、匡衡的借光讀書就是一種典型的外部性現象，而且，是"正外部性"，因為那些燈光對讀書人產生了很好的幫助作用。
然而，生活中同樣存在著"負外部性"。某小區附近因為常有偷盜現象發生，家家戶戶紛紛將自家門窗裝上了防盜門和鋼條籠子，結果路人從街上經過，抬頭望去滿目全是黑灰鐵條，整個小區簡直就像是一座監獄牢房，大煞風景，這就是負外部性了。有個地方在架橋時，對山體進行爆破作業，不料附近有一個養牛場，許多懷孕的母牛聽到爆炸後受到驚嚇，整夜整夜地不敢休息，結果紛紛流產，造成了經濟損失，這也是負外部性。