[美]埃德加·愛倫·坡
紅死病在國內肆虐已久,像這種致命的病,這般可怕的瘟疫以前著實未曾有過。這病的具體表現和特征就是出血——一片殷紅,令人恐懼。患者初時會感到劇痛,接著一陣頭昏眼花,最後全身毛孔大量出血喪命。隻要患者的身上,特別是臉上一出現猩紅色斑點就是染上這瘟疫的預兆,這時諸親好友誰也不敢近身去救護和慰問患者。患者從得病到發病,一直到送命,還不消半小時工夫。
可是普羅斯佩羅王子倒照樣歡歡喜喜,他天不怕地不怕。當他領地裏的老百姓死了一半的時候,他從宮裏的武士和貴婦中挑了一千名強壯的隨從,把他們召到跟前,然後帶著他們隱居到他統治下的一座雉堞高築的大寺院裏去。這座寺院占地寬廣,建築宏偉,完全按照普羅斯佩羅王子那古怪而驕奢的品位興建而成。寺院四周圍著堅固的高牆,牆上安著鐵門。
這批門客進了寺院,隨身帶著熔爐和大鐵錘,他們把門閂全都焊上。他們橫下心來,決不留方便之門,哪怕今後在裏頭憋不住,一時絕望發狂,也無從出入。寺院裏儲糧充足,他們對什麽瘟疫都不放在心上。外界鬧得如何,悉聽自便。再說傷心也罷,掛慮也罷,都是庸人自擾。王子早已安排好一切尋歡作樂的準備,有說笑逗樂的,有即興表演的,有跳芭蕾舞的,有演奏樂曲的,有美女,還有醇酒。寺院裏應有盡有,盡可以安享太平,寺院外卻是“紅死”猖獗。
在寺院裏隱居了將近五六個月的工夫,這時外邊正鬧得天翻地覆,普羅斯佩羅王子卻開了一個盛況空前的化裝舞會,請這1000名玩伴享樂。
這場化裝舞會啊,真是窮奢極欲。這裏且容我把舉行舞會的場地介紹一下。一共有7間屋子,原是一套行宮。不過若在一般宮中,這種套間隻要把折門向兩邊推開,推齊牆根,整個套間就一覽無遺。而這裏的情況大不相同,因為這位王子就愛別出心裁。這些屋子造得極不整齊,每隔二三十步路的地方就有一個急轉角,每個轉角都可以看到新奇的景物。左右兩麵牆中間都開著又高又窄的哥特式窗子,窗外是一條圍繞這座行宮的回廊。