服從，隻能是無條件的。沒有任何理由，也沒有任何借口。否則，就不是服從。
1846年，出身醫生家庭的喬治·麥克米倫以全班第二的成績從西點畢業，加入陸軍工兵。
作為軍人來說，1846年的西點畢業生是最幸運的，出了校門就上戰場。在其後兩年的墨西哥戰爭中，麥克米倫作為統帥斯考特的幕僚，獲得三枚軍功章。戰爭結束後，他重返西點任教三年。
再次離開西點，年輕的麥克米倫在軍隊中緩慢地升遷，曾經被送往歐洲觀戰。1857年依舊年輕的麥克米倫以上尉軍銜從軍隊中退役，成為伊利諾伊州中央鐵路的總工程師。在美國，軍校畢業並不一定終身服役，許多軍校畢業生甚至沒有入伍。盡管麥克米倫以拿破侖為偶像，可是眼下是和平年代，北美似乎不會再有戰爭了。
但曆史對麥克米倫是格外垂青的，就在他自認終老田園的時候，機遇又開始向他招手了。
1861年內戰爆發，本來規模就很小的聯邦軍隊分崩離析，交戰雙方緊急組建部隊，各州在民兵的基礎上建軍，其核心就是西點畢業生。已經是俄亥俄密西西比鐵路地區總裁的麥克米倫奉命出掌俄亥俄軍事部。也許是來自伊利諾伊的林肯對家鄉州的偏好，盡管麥克米倫是民主黨人，這位退役的上尉很快升為少將，成為聯邦軍中除斯考特之外的第二號人物。
在西維吉尼亞小型的戰役中，他擊敗了李將軍，為聯邦拿下西維吉尼亞。年輕的麥克米倫此時壓倒號稱美國最優秀的軍人的李將軍，“小拿破侖”的稱號應運而生。
南北雙方在奔牛河進行頭一場大戰。麥克米倫率領北軍西進，盡管戰役計劃的製訂和執行漏洞百出，可是麵對同樣漏洞百出的南軍，隻要衝過哈瑞高地，擊垮那一旅遠道而來依然暈車的維吉尼亞人，麥克米倫離勝利近在咫尺。這一旅維吉尼亞人和高地前潰敗的喬治亞人一樣沒有經驗，但他們有一位最冷靜的指揮官。“看，維吉尼亞人，站在那裏像石牆一樣”。麥克米倫成了“石牆”傑克森手下的頭一位敗將。林肯在滿城風聲鶴唳中，任命麥克米倫為聯邦軍總司令，而此時麥克米倫年僅34歲。