1907年，一位希臘的海綿打撈工人，在北非突尼斯東部的瑪迪亞海的水深40米的海底，看到了像軍艦大炮樣子的文物。從此開始，潛水工人們又在附近海底發現了很多雙耳陶瓶和青銅製品的碎片。人們將打撈上來的文物向當時法屬突尼斯的海軍司令官傑·拜姆海軍大將做了報告並被移交給官方。拜姆動員了潛水員進行調查，其結果證明被看成海底大炮的文物並不是大炮，而是希臘浮雕的大理石伊奧尼亞式圓柱。
這一發現在歐洲的學術界引起了極大的轟動，為20世紀初考古學調查的發展提供了一個很大的實習機會。在法國海軍的幫助下，突尼斯當局集中了希臘、意大利的一流潛水員，從1908年到1913年共進行了5次調查。
對於距陸地6千米，海流非常急，而且水深40米的海底調查作業來說，技術上受到各種限製，而且沉船完全被埋在海底淤泥中，使發掘作業極為困難。
沉船中，有最早報告說的像大炮的大理石圓柱，共6排，約60根，還淩亂地散布著柱頭、柱礎以及其他大理石的建築材料和雕像等。雖然打撈上來了雙耳陶瓶等部分文物，但大部分遺物仍然留在了海底，調查沒有最後完成。
當時的潛水技術和調查方法不能繪製出能將船體複原的實測圖，也不能將船體打撈上來。盡管如此，潛水工人們仍然打撈出了各種文物，並在海底淤泥的清除過程中，搞清了下麵厚約20厘米的木材堆積層和其分布範圍，並確認了這是船的甲板。還了解到打撈上來的遺物是甲板上的貨物。在甲板下的船艙裏裝滿了大量的細小貴重品，在更下麵的船艙中貯藏著很多大理石藝術品，其中主要有希臘雕刻家加爾凱頓（約生活在公元前2世紀）的刻有“波埃特斯”銘文的“海爾梅斯”青銅像和同樣大小的“奔跑的薩爾丘斯洛斯”青銅像、大理石“阿弗洛迪忒”半身像、牧神“波恩”的頭像等。此外，還有燭台、家具等日用品和希臘阿提加工精美的酒杯。其中帶有銘文的“海爾梅斯”像被認為是希臘時代著名的珍品。