齊威王是戰國時齊國的國君。他在繼任之初，不理國政，沉湎於酒色之中，經常做徹夜之飲。當時，鄰國不斷前來侵犯，國內的許多大臣也貪贓枉法，玩忽職守。一些忠於國事的大臣很是憂慮，可是，誰也不敢向他進諫。
有一個叫淳於髡的人，他的妻子是齊國人，他便也住在齊國。此人個子不高，但語言機智而風趣，他也很為齊國的現狀焦慮。他知道，如果直接向齊威王提出看法，必定再會碰釘子，便想了個巧妙的辦法。齊威王好猜謎語，淳於髡便給齊威王出了一個謎說： “咱們國都之中有一隻大鳥，棲息在大王的宮廷之中，三年多了，不飛也不嗚，大王知道這是什麽鳥嗎？”齊威王回答說： “此鳥不飛則已，一飛衝天；不鳴則已，一鳴驚人。”
齊威王立即傳令將全國72個縣令都召集到國都臨淄開會。他先點名叫出即墨縣的大夫，對他說： “自從你到即墨就任以來，每天都有人來說你的壞話。可是，我派人到即墨縣去暗訪，發現你們那裏莊稼茂盛，百姓豐足，官府辦事不拖遝，邊境也很平安：看來你是一個勤政愛民的好官員，隻是不願意對你身邊的人行賄以求取名譽罷了！”說罷，當即給他以萬戶的重賞。
接著，他又叫出阿城的大夫說： “自從你到阿城做官，每天都有人來誇獎你，可我派人到阿城去，看到你那裏田地荒蕪，百姓貧苦，趙國進攻，你不能救助，衛國奪取了你的土地，你竟然一無所知，你完全是靠花錢行賄求人替你鼓吹的呀！”當天下令把這個不顧百姓死活，隻求自己升官的貪官烹殺，同時，還將那些替阿城大夫鼓吹的近臣烹殺。
齊威王的舉動令齊國朝野及鄰國為之震驚。原來，他在沉湎於酒色的幌子下，對朝廷內外的官員進行詳細的考察，他真可謂“一鳴驚人”。從此誰也不敢再弄虛作假了。