北宋大文豪蘇軾是在中國曆史上可以和屈原、李白、杜甫相比肩的文化名人，像他這樣在詩詞、散文、書法、繪畫、史學、文論、醫藥、飲食等各方麵都卓有建樹的人，在中國曆史上都極為少見，而他的人品和胸襟，更是被推崇之至。
蘇軾一生中曾經遭受了很多挫折，但是，由於他生性樂觀，並沒有因此而頹唐，並能在一再遭受貶謫的仕途中堅持到最後一刻。蘇軾貶官開浚西湖便充分表明了這一點。
在曆史上，蘇軾曾經先後兩次遭受貶官，第一次是在宋神宗熙寧四年（1071），蘇軾因反對王安石變法而被貶到杭州任通判；第二次是在宋哲宗元祐四年（1089），蘇軾再次因為反對完全廢除新法而被貶到杭州任太守。蘇軾開浚西湖就發生在他第二次貶官時。
蘇軾擔任杭州知府時，有一年正趕上江浙地區大旱，饑荒、瘟疫一並而來。於是，蘇軾便向朝廷上奏書，請求皇上減免本地所應繳納公糧的三分之一，因此當地的米價沒有上漲。蘇軾又再次上奏請求朝廷賜予一百本度牒，用這些度牒換了一些糧食，準備用來救濟災民。第二年開春，蘇軾就下令降價出售官府大米，老百姓因此避免了大旱帶來的災荒。
杭州本是江河和大海匯合的地方，地勢低窪，泉水又鹹又苦，人口稀少。唐朝時期，李泌擔任杭州刺史時就開始引西湖水，開鑿六井，這才使得當地老百姓有了充足的用水。到了白居易擔任杭州知府的時候，他又疏通了西湖，將湖水放入運河，引運河水來灌田，使得當時一千多頃土地得以灌溉。然而，湖水卻因此而容易幹涸，湖中長滿了蕪菁（一種水草）。從唐朝到五代時的錢絢起，每年都要經過疏通治理，湖水才夠用。到了宋朝時期，西湖荒廢，由於不加治理，導致湖中蕪菁叢生，根莖盤結，形成十五萬多平方丈的葑田（瘋長蕪菁的田），湖水所剩也不多了。由於運河缺水，也就失去了灌溉航運之利，不得不引錢塘江潮水來補充。但是，江水渾濁且有很多的淤泥，運河流經市區，每三年就要將其清除打掃一次，這在當時成了杭州的一大難題，而六井也幾乎被廢棄了。後來，直到蘇軾來杭州做官，才將茅山、鹽橋兩條河道疏通了，讓茅山河專門容納錢塘江潮水，鹽橋河則專門接受西湖水。後來，他又下令建造了堰閘，以便控製西湖的蓄水和排水，這樣就使得錢塘江漲潮的時候，潮水便不再流入市區。與此同時，蘇軾還下令修複了六井，老百姓這才慢慢地得到了西湖的益處。