公元前206年，楚漢之爭到了白熱化的階段。項羽率領著大軍來到了函穀關，而劉邦卻下令，讓守軍緊閉大門，不許諸侯軍隊入關。項羽聽說劉邦已經攻下了鹹陽城，心裏十分氣憤，而劉邦的部下曹無傷正好在此時來到楚營，對項羽說：“沛公要在關中稱王了！”聽到這個消息的項羽更是急火攻心，一心想要與劉邦一決雌雄。
在項羽的督促之下，英布開始攻打函穀關，於同年十二月破關而入。項羽的軍隊直接挺進到新豐、鴻門一帶，打算和劉邦來一次正麵對決。
項羽的叔父項伯與劉邦的謀臣張良曾經是多年的老友，他看到這個局麵，便連夜來到劉邦的軍營，悄悄和張良會麵。項伯不僅將項羽即將攻打劉邦的消息告訴了張良，還勸他跟自己趕緊逃跑。可是張良卻說：“沛公現在雖然已經入關，可是身處危難之中，我怎麽能一走了之呢？這不符合道義，我必須要向他辭行。”
張良趕到劉邦的營帳之中，將這件事告訴了劉邦，劉邦一聽，大驚失色，慌忙問：“這可如何是好？”張良問：“現在我們的軍隊實力和項羽相比如何？”劉邦想了想，頹然地說：“我軍不能和楚軍相抗衡，該怎麽辦呢？”
張良並沒有慌張，他仔細分析了當前的局勢，認為首要的任務就是去除項羽對劉邦的不滿和疑慮。要達成這個目的，就必須有內應，項伯正是一個不錯的人選。於是他建議劉邦：“現在，您可以抓緊機會告訴項伯自己不敢和楚王對抗，讓他將這個意思傳達給項羽。”
劉邦聽了，連連點頭，讓張良將項伯請入帳中，以兄長的禮儀來對待他，不僅親自為他舉杯祝酒，還與項伯結成了兒女親家。酒酣耳熱之際，劉邦做出一副非常委屈的樣子對他說：“自從我入關之後，遵守約定，秋毫不犯，所有的吏民都造冊入籍，府庫財產我也是嚴加封存，都是為了等待項將軍來接收。之前我派遣大軍駐守函穀關，也是為了防止其他盜賊竄入。現在我守在這兒，日夜盼望項將軍的到來，怎麽會造反呢？所以請您千萬向項將軍轉達我的心意，我絕不會背棄將軍。”