兩個帝國主義集團早已蓄意用武力來重新分割世界，因此雙方在戰爭爆發以前就製定了自己的作戰計劃。早在1905年，德奧集團的軍事戰略計劃就由當時德軍參謀總長施裏芬基本上擬訂好了，因而這個計劃被稱為“施裏芬計劃”。施裏芬以他的兩個前任老毛奇和瓦德西（曾任鎮壓中國義和團運動的八國聯軍侵略軍總司令）先後擬訂的計劃為基礎，經長期精心修改，製訂了自己的計劃。
施裏芬計劃假設戰爭爆發以後，德軍在西線將要麵對英、法兩國軍隊，在東線將要麵對俄軍。根據德國參謀總部的估計，由於俄國經濟落後，政治腐敗，軍事機構臃腫不靈，動員工作必然十分緩慢（實際上後來俄軍的動員比德國統率部的估計要快得多），因此戰爭初期，德國可以用大部分兵力來對付法國，並采用閃擊戰的方法，用4-6個星期的時間迫使法國投降，然後把主力轉移到東線，再用3-4個月時間擊敗俄國，結束戰爭。
根據施裏芬計劃，戰爭初期，德軍在西線配置的兵力將為78個師，在東線將為9個師。西線的德軍又將分成兩翼：左翼8個師，固守德、法之間275公裏長的設防堅固的國界，其任務是抗擊法軍右翼的進攻；右翼70個師，構成強大的突擊包抄部隊，擔負包圍殲滅法軍主力的任務，並割斷英國與歐洲大陸的聯係。
可是，當1914年戰爭爆發時，具體執行這個計劃的德軍統帥小毛奇（老毛奇的侄子）因受到兩方麵的壓力，改變了軍隊力量的配備：由於俄軍出乎德軍參謀總部的意料，動員迅速並攻入東普魯士，普魯士的容克地主階級叫喊要保護他們的地產，防止俄國的進攻；洛林、威斯特伐裏亞和薩爾的工業壟斷資產階級則要求保護他們的礦山和工廠，防止法軍的侵犯。毛奇向雙方都作了讓步，一方麵加強了東線德軍的力量，一方麵又減少了西線右翼的突擊部隊、加強了左翼。因此，右翼隻有53個步兵師和7個騎兵師，比施裏芬計劃規定的70個師減少了11個師，左翼則增加了7個師，共l5個師。按照施裏芬計劃，德軍右翼和左翼力量的對比，應是9:1；而毛奇已把它改為4:1了。