西線血戰鑒於1915年的作戰經驗，協約國決定來年春季同時在東、西、南線發動攻勢，使敵人難以應付；同盟國則決定采取戰略進攻，打敗協約國的聯合攻勢，並在西線給法國以致命性的打擊。德國參謀總部認為，開戰以來，塞爾維亞已被擊潰，俄國已處於癱瘓狀態，意大利作用有限，法國力量也瀕臨枯竭，隻有英國仍具有實力，並對勝利充滿信心；德國要取得戰爭的勝利，必須擊敗英國。由於德國海軍力量的限製，不可能直接進攻英國本土，隻有從打擊大陸上的英國同盟者著手，首先要摧毀法國，打掉法爾根漢所謂的“英國手中的最好劍支”。
德同統率部決定選擇凡爾登為進攻對象。因為凡爾登是協約國西線的凸出部分，像一支矛頭指向德軍陣地，對深入法國和比利時的德軍是很大的威脅。同時，凡爾登又是法國的著名要塞、法軍陣線的樞紐、通往巴黎大道的一個強固據點。法爾根漢估計，為了保衛凡爾登， “法軍指揮部將被迫把它所有的全部力量投入”。因此，他的結論是：這一次進攻，從軍事方麵來說，將成為“碾碎法軍的磨盤”；從心理方麵來說，凡爾登如果失陷，將給法國軍隊的士氣以沉重打擊。這二者加起來，會促成法國全麵崩潰，從而使英國失去有力的同盟者。
德國為了進攻凡爾登，從各個戰場調了17個師27萬人的兵力和1400多門大炮。法國在凡爾登隻有10萬名守軍和600多門大炮。1916年2月21日，戰鬥開始。德軍以空前強大的火力向凡爾登附近的狹窄的三角地帶猛烈攻擊，整整一天，密集的炮彈和燃燒彈不停地轟擊，還施放了毒氣。據當時的記載說： “曆史上從來沒有見過這樣強烈的炮火，法軍第一道防線全被濃煙烈火籠罩，交通壕完全被摧毀，附近森林被炸光，山頭完全改變了麵貌。”德軍炮擊以後，21日黃昏和22日，步兵主力就向法軍衝擊，兩軍展開肉搏戰。法軍進行殊死抵抗，傷亡慘重，但第一道防線還是失守了。25日，德軍占領了控製凡爾登要塞和整個地區的都蒙高地。法軍陣地被切成數段，與後方的交通線也全被斷絕。凡爾登和整個法國戰線的防禦體係均處於千鈞一發之際。