19世紀70年代以後，世界上少數發達的資本主義國家開始從自由資本主義向壟斷的階段發展。壟斷的經濟組織或集團——托拉斯、辛迪加、康采恩等迅速發展起來。同時，壟斷資本主義經濟集團又是產生帝國主義重新瓜分世界要求的根源。在第一次世界大戰前，英、德兩國的矛盾特別突出。19世紀80年代美國的工業產值躍居世界首位，德國的工業躍居歐洲首位，超過英國，英國降低到世界第三位。富有軍國主義傳統的德國容克貴族、大資產階級及其政治代表對殖民現狀極為不滿。當時，德國有殖民地290萬平方公裏，人口1230萬，而英國有殖民地3350萬平方公裏，人口39 350萬。德皇威廉二世公然宣稱： “德國的未來在海上，德國擴大殖民的目標，隻有在德國已成為海上霸主的時候，才能達到。”為了重新瓜分世界，德國聯絡奧匈帝國、土耳其等組成了同盟國，同時，英國聯絡法國和俄國等，組成了協約國。
為了擴軍備戰，德國於1898年通過《薪海軍法》。1900年，德國議會又批準了第二個海軍法案，計劃到1905年將戰列艦發展為34艘，重巡洋艦34艘，驅逐艦100艘。海軍的軍費，從1883年的4600萬法郎，上升到1908年的43 600萬法郎。1906年英國第一艘裝備先進、火力最強的無畏艦下水。這艘戰艦排水量17 900噸，裝有305毫米大炮10門，射程2萬米，航速21節。當時稱作“無畏級戰列艦”，是巨艦利炮時代的代表。德國立即趕造無畏級戰艦，1908年趕造出7艘，計劃到1911年再造出4艘。到1914年“一戰”爆發前，德國海軍已有無畏艦15艘、戰列艦22艘、戰列巡洋艦7艘、巡洋艦53艘、驅逐艦140艘、潛艇31艘、炮艦、魚雷艦55艘。英國也竭力擴大海軍，從1883年到1908年間，軍費從27 000萬英鎊增加到81 100萬英鎊。到1914年，共有無畏艦30艘、戰列艦38艘、戰列巡洋艦113艘、驅逐艦229艘、潛艇84艘、炮艦、魚雷艦68艘。此外，雙方都已擁有一批飛艇，可用於布雷參加海戰。在大戰過程中，英國建造出了航空母艦。1916年5月日德蘭海戰中，從航空母艦“恩蓋代恩”號上起飛的武裝偵察機第一次參加海戰。