克裏特島位於愛琴海南部，是地中海海上交通的要衝。它東西長約260公裏，南北間寬的地方約有55公裏，最窄處約12公裏，總麵積為8252平方公裏。它土地肥沃，氣候溫和，適於發展畜牧業和農業。由於鄰近埃及和西亞這些古代最早文明的發源地，克裏特一度在社會經濟發展方麵處於歐洲最先進的地位。
考古發掘證明，大約公元前6000年，克裏特就有人類居住：它的新石器文化，有類似小亞細亞和塞浦路斯新石器文化的特征。公元前第三千年紀內，更多的移民從小亞細亞來到這裏定居，使這裏稀少的人口增加了。
公元前第三千年紀中後期是克裏特文明的直接孕育時期，是無階級的社會向階級社會過渡，野蠻向文明過渡的時期。
約從公元前2600年起，克裏特人開始使用青銅器。其後，青銅器日益普遍，但石器和骨器仍然流行。由於生產力迅速提高，產品有了些剩餘，貧富分化出現，克裏特的原始公社製開始瓦解。
大約公元前2000年，在克裏特出現了宮殿建築和象形文字。宮殿和文字的出現，透露了最早的奴隸占有製國家的誕生。根據考古資料和傳說推測，克裏特的早期國家產生的道路，大概和東方沒有多大的不同，也是由農村公社結合而成。
克裏特的銅，後來還有錫，這些主要的工業金屬，都經常仰賴從塞浦路斯、安納托利亞等地輸入。為取得這些金屬以及隨後的冶煉加工，必須組織龐大的人力和物力。這就引起了一種迫切的要求，即把細小的經濟細胞聯合成較大的集體。作為這個過程的自然結果，產生了第一批城市型的居住區和宮殿型的建築物。
克裏特國家和古代東方國家基本上屬於同一類型。克裏特的古代國家是一種獨特的宮廷國家。一個規模宏大的宮殿建築是它宗教活動和行政活動的中心，同時也是它經濟活動的中心。城市隻是宮殿的附屬品。它的周圍照例還有一個大小不等的農業地區。