公元前8世紀至前6世紀，希臘半島上出現了200多個奴隸製國家。這種國家是以一個城市為中心，包括周圍若幹村鎮所組成的所謂“城邦”，意即城市國家。斯巴達是其中最強大最重要的一個。
斯巴達位於伯羅奔尼撒半島的東南部。公元前12世紀左右，一批由多利安人組成的希臘部落從希臘北部侵入伯羅奔尼撒，散居在被毀的斯巴達城附近的村落裏，到公元前10世紀至9世紀，才由五個村落聯合成一個新的政治中心，這就是多利安人的斯巴達城，這支入侵的多利安人被稱作斯巴達人。
斯巴達人不斷用武力征服周圍的居民。被征服者大多成為斯巴達的國有奴隸，稱作希洛人；一部分被驅逐到偏僻的山區和沿海地區，以農業、手工業和商業為生，承擔納稅和服兵役的義務，被稱作庇裏阿西人。斯巴達人建立了一個強有力的國家機構，由國王、長老會議、公民大會和監察官組成。
國王有兩個，平時主持祭祀，戰時領兵出征。
長老會議是最高權力機構，由兩個國王和28個年逾60歲的長老組成，討論決定一切有關城邦的重大事務，提交公民大會通過。
公民大會由國王主持，年滿30歲的斯巴達男子都有權參加。公民大會對於長老會議的提議隻有表決權而不進行討論，表決時也隻以呼聲的高低來表示讚成與否。
公元前5世紀以後，一年一選的五人監察委員會成為最重要的國家權力機構，可以監察國王和公民的言行，擁有巨大的勢力和職權，成為事實上的統治者。
斯巴達的土地和奴隸統歸國有，斯巴達人長期過著以農業為主的自然經濟生活。全國土地分成數千份，每個公民一份，不準買賣、轉讓或分割。份地由希洛人耕種，平均每7戶希洛人供養一戶斯巴達人。希洛人終年勞作，還被迫到軍中服役，從事運輸、修築工事等勞役，有時也充當水手，可是得到的卻是貧困、皮鞭和無盡的屈辱。