波斯帝國起源於伊朗高原的西南部。公元前7世紀，波斯人仍處在氏族部落階段，受到伊朗高原西部的米底人的統治。公元前550年，出身於氏族貴族阿契美尼德族的居魯士（公元前558-前529年），在領導波斯人反抗米底的統治中，滅了強盛一時的米底，建立了波斯國家。
新興的波斯國家是一個有強烈擴張性的奴隸製國家。波斯人雖然進入了文明社會，但他們離氏族部落階段不遠，社會發展水平較低，氏族部落製度和傳統的殘餘相當濃厚，社會分化也未達到劇烈的程度。因此，波斯人仍然具有“野蠻人”的傳統習慣，進行掠奪在他們看來是比進行創造的勞動更容易甚至更榮譽的事情， “勇武”被看成是“一項最大的美德”。氏族貴族利用波斯人的“野蠻”習性，以擄獲物相引誘，來實現他們對奴隸、財富和土地的貪欲。這樣，周圍的民族和國家，便首先成為波斯擴張的目標和對象。波斯國家同時也是一個原始的奴隸製國家。它的國家機構仍保有部落聯盟的性質和軍事民主製的遺風。它的軍隊由波斯和米底（社會發展水平和波斯差不多）全體自由公社成員組成，稱為“卡拉” （人民的意思）。軍隊組織和公社組織形式基本一致，公社也稱“卡拉”公社。部落聯盟的傳統，軍事民主製的遺風，兵民合一的戰鬥組織，使波斯國家一開始便有強大的軍事力量。憑借這支軍事力量，波斯國家東攻西伐，侵略擴張。從公元前546-前525年，居魯士及其子岡比西斯（公元前529-前523年）先後攻占了小亞細亞的呂底亞、新巴比倫、中亞、埃及，控製了巴勒斯坦和腓尼基．建立了領土廣闊、地跨亞非二洲的帝國。公元前522年登上王位的大流士（公元前522-前486年），更是一個野心勃勃的征服者，他在鎮壓了國內各地的“叛亂”，征服了印度河流域西北部和中亞北部之後，於公元前514-前513年率軍渡過博斯普魯斯海峽，進入歐洲，攻打黑海北岸的斯基泰人，被斯基泰人打敗後，留下一部分軍隊，由將領美伽巴佐斯率領，屯駐色雷斯。隨後，希臘半島北部的馬其頓也歸附於波斯。這樣，波斯西進擴張勢力已逼近巴爾幹希臘的門戶。