當波斯侵略軍進占希臘北部的色薩利地區時，希臘聯軍北上迎敵，駐守在溫泉關（在希臘北部和中部的交界處）的聯軍總人數隻有四五千人，其中戰鬥力最強的是斯巴達的300名重裝步兵。
溫泉關是北希臘通往中希臘的唯一險關，它的西麵是無法攀登的高山，東麵直到海邊是一片沼澤，中間是一條狹窄的道路。從前中希臘居民為了防止北希臘人的進犯，曾在這裏築城防守，城上隻要有一支小小的部隊，就可以抵擋住強大的敵人，真有“一夫當關，萬夫莫開”的形勢。
駐守溫泉關的全部希臘盟軍，都由斯巴達王李奧尼達斯指揮。他是一個堅強勇敢、富有戰鬥經驗的人。當援軍未到時，南希臘人看到波斯軍隊的強大，提議立即撤退，中希臘居民則苦苦挽留。李奧尼達斯毅然決定，準備戰鬥到底。他一麵積極布防，一麵派人到各個城邦去請求援助。盡管形勢這樣危急，希臘戰士仍充滿著戰勝強敵的信心。據說．當時一個居民跑來報告說，波斯兵力非常強大，他們射出的箭競能遮住太陽。一個斯巴達戰士卻回答道：“這個消息真使我們高興，因為這樣一來，我們就可以在陰涼裏追殺敵人了。”
薛西斯的大軍在溫泉關的北麵安營。他滿以為希臘軍隊會不戰而退，但是日子一天天地過去，希臘軍隊卻毫無撤退的模樣。薛西斯等得不耐煩了，就派出暗探察看對方動靜。暗探回來報告說，全部斯巴達人都很安詳鎮靜，他們把武器堆在一起，有的在做操，有的在梳頭。
薛西斯聽了非常憤怒，下令要把這些瘋子——斯巴達人活捉回來。他驅兵進攻，打了一整天，每次衝鋒都被打退。薛西斯更加氣憤，決定把他的“不死隊”調上去。他坐在臨時設立於高山坡的王座上，非常自得地觀看這個必能取得勝利的場麵。可是“不死隊”還是不爭氣。兩軍在山溝裏戰鬥， “不死隊”根本無法利用數量上的優勢，隻能和斯巴達人一對一地廝殺。在戰鬥中，斯巴達人常常假裝逃跑，等波斯軍大喊大叫地追趕上去時，就突然回擊，殲滅他們。薛西斯看到這種慘景，竟驚得從王座上跳了起來。