按照一般說法，羅馬貴族和平民等級之分開始於王政時代，這種等級劃分萌發於社會分工的需要，而後又和羅馬社會經濟發展引起財產分化、早期羅馬侵略擴張以及吸收外來移民有關，經曆了長期複雜的形成過程。
貴族來源於早期羅馬公社各氏族部落中的顯貴世家。相傳早在羅慕路斯時代，已從拉丁世家中選拔出100個“賢能者”組成元老院，後來又不斷吸收兼並而來的部落顯貴補充元老院，據說從合並的薩賓人和隨同老塔克文遷居羅馬的伊達拉裏亞人之中，先後各增補了100人進入元老院；這些選人元老院的人尊稱為“元老”或“父老”，他們的家族和後代就被稱為“父族”或“貴族”。文獻記載王政時代組成早期羅馬公社的三部落各有一百元老，共300元老組成元老院，這些數字如此整齊當然並不可靠，但在當時逐漸產生了元老貴族則是完全可信的。
平民不但人數眾多，而且來源比貴族更為複雜。平民來自上述部落中的非顯貴世家、脫離保護關係的依附民、零散遷居羅馬的外邦人以及較後被羅馬征服的拉丁部落居民。起初，這些平民都包括在庫裏亞組織之內，享有羅馬公社成員的權利。後來，由於羅馬社會經濟的發展和城市的興起，吸引了越來越多的外邦人移居羅馬，同時也由於羅馬不斷進行擴張，地域範圍逐步擴大，人口日益增多，因此，很難再把人們都編人三個氏族部落之內，隻得把一部分居民排除在氏族組織以外。這些由於各種原因成批遷來的居民，主要居住在羅馬外部諸山如阿芬丁等地區，大多從事工商業活動，他們可能仍然保持其原有的氏族組織和宗教信仰。這些稍後遷入羅馬的大批居民構成了平民的主體。前此已編入庫裏亞的平民，隨著時代的發展也有所分化，其中有些可能由於保護關係而成為貴族的依附民，另一些則與新來的平民會合在一起，形成平民等級：