公元395年1月一個寒冷的冬日裏，意大利北部米蘭城大雪紛飛、銀裝素裹。城外的驛道上，隻見快馬飛馳、急如流星，那些揮鞭策馬的騎者是趕著去報喪的信使。原來，羅馬皇帝狄奧多西剛剛在米蘭“駕崩”。
不久，帝國最高當局根據皇帝生前的遺囑，作出了如下決定：將帝國版圖劃分為東、西兩部分，由他的兩個兒子來分別統治。18歲的長子阿卡狄烏斯執掌東羅馬帝國的權柄，以君士坦丁堡為都；年僅11歲的次子霍諾利烏斯則接任西羅馬帝國的皇位，以拉文那（名義上仍在羅馬）為都。從此之後，東、西羅馬帝國分裂的局麵在曆史上便正式固定下來了。
實際上，羅馬帝國分裂的傾向卻早露端倪，並非始於4世紀末。人們要問，這個縱橫地中海、地跨歐亞非、曾經盛極一時的龐大帝國，為什麽最終走向分裂呢？這首先同帝國晚期奴隸製危機深重、內外交困的形勢有關。
公元3世紀，羅馬社會在經濟、政治等方麵爆發了全麵危機，奴隸製的生產關係已陷入困境，日益變為生產力發展的桎梏。在當時的羅馬，一方麵，飽受摧殘、貧困絕望的奴隸，隻能以怠工、逃亡和破壞生產來表達自己的憤懣與抗爭，另一方麵，奴隸主達官貴人驕奢**逸的腐敗之風，加速了整個社會的沉淪，自由人把生產勞動視為恥辱。一個社會墮落到無人願意從事生產的地步，難免要發生嚴重的危機。3世紀羅馬危機在經濟上起初表現為農業衰退，繼而引起工商業萎縮和城市的蕭條，這種狀況在帝國西部地區危害尤其顯著。羅馬帝國為了應付其日益膨脹的軍事與行政開支，不惜廣征賦稅，濫發貨幣，結果，導致物價飛漲、貨幣貶值，人民生活普遍貧困化。在政治上，羅馬出現了軍人跋扈、內戰頻繁的嚴重局麵，中央政權經常陷於癱瘓。在軍隊的操縱下，廢立皇帝形同兒戲。公元238年元老貴族推舉的4個皇帝，結果全被軍隊所殺，僅此後15年裏，就換了10個皇帝，不少行省和軍團都擅自擁立統治者，與中央政府分庭抗禮，像埃及、敘利亞、高盧還出現過較大的分裂政權。在當時社會矛盾極其尖銳的情況下，羅馬帝國各地先後爆發大規模的人民起義，譬如，高盧的“巴高達（高盧語意為‘戰士’）運動”和北非奴隸、隸農的起義。帝國內部的劇烈動**，給外敵入侵以可乘之機，處在遷徙過程中的日耳曼蠻族以及正在崛起的薩珊波斯，在羅馬的北部和東部邊境形成了愈益嚴重的威脅。