黃金，在我們的印象中是名貴的象征，人們常以其譽稱一些美好和榮耀的東西。但是，由於黃金本身特有的價值，又使不少利欲熏心的人拜倒在它的腳下。在他們眼中，黃金仿佛就是聖潔和權威的化身，占有黃金，就會掌握整個世界的命運。在黃金占有欲的驅使**下，15世紀到16世紀初，歐洲人揚帆出海，遠涉重洋，闖**到傳說中的地方去尋訪神話中的黃金國，從而演出了一幕地理大發現的曆史劇。
15世紀以後，西歐的商品經濟不斷發展，資本主義生產關係的萌芽促進了交換的進行。作為一般交換手段的貨幣的需要量急劇增長。那時候，西歐的貨幣製度正由銀本位製逐漸過渡到金本位製（即把黃金作為一般等價物的貨幣製度）。黃金變成了歐洲各國和歐亞各國間國際貿易唯一的支付手段。歐洲社會的這種變化，刺激了上層階級對財富的貪求。新興的商人冒險家瘋狂地追求黃金，以謀擴大他們的資本；日漸沒落的封建貴族窮奢極欲，愈感人不敷出，也拚命地追求黃金；日益強大起來的封建王權為了鞏固和維持其統治秩序，豢養了龐大的軍隊和官僚體製，也要求有更多的黃金。由於渴望財富，西歐上層社會形成了一種拜金狂。哥倫布曾露骨地說過： “黃金是一個令人驚歎的東西！誰有了它，誰就能支配他所需要的一切。有了黃金，甚至能使靈魂升入天堂！”
盡管黃金成為封建主和有產階級瘋狂追逐的寵物，但是，歐洲的金銀儲藏量卻很小，富金礦更是少見。由於受當時生產技術水平的限製，可供開采的貴金屬礦日漸稀少。從1300年到1450年，歐洲舊金礦的產量不斷減少，對於新礦的開采進行得也十分緩慢。而商業的發展，使西歐各國迫切需要金錢和鑄造貨幣的貴金屬，不僅廣泛的商品交換需要大量的黃金，它還逐漸取代土地成為社會財富的象征。因此，西歐社會上自國王、宮廷貴族，下至中小貴族、僧侶，人人追求奢侈豪華，個個渴望發財致富。上上下下好像都被黃金勾走了魂兒一樣。