英國於玫瑰戰爭（1455-1485年）結束後建立起都鐸王朝（1485-1603年）。這個王朝的第一代國王亨利七世（1485-1509年）打擊專權的貴族，解散貴族私有的武裝（家臣），加強了中央集權君主專製。亨利七世鼓勵海上事業，號召擴大對外貿易和捕魚，獎勵私人製造大船。一些被解散的無業家臣到海上活動，加入了海盜的行列。從15世紀末到16世紀前半期，西班牙、葡萄牙在海上居於霸主的地位。英國在航海和海軍方麵都比西班牙落後得多。西班牙在南部美洲大肆掠奪金銀寶物，一船船運回西班牙，成為土耳其等國的一些穆斯林及法國、英國海盜的獵物。英國用支持海盜活動來擴展海上勢力是從伊麗莎白女王(1558-1603年)時代開始的。1562年，英國普利茅斯市長的兒子霍金斯第一次去非洲販賣奴隸獲得巨利。1567年，霍金斯率船5艘販賣黑奴到達墨西哥的韋拉克魯斯港，港口的西班牙殖民者按國王命令禁止英國人上岸，旋即下手扣留船隻。5艘船中，隻有霍金斯和他表弟德雷克的兩條船逃脫。從此，霍金斯、德雷克和其他一批英商決定以武力在公海和非洲、美洲之間進行貿易、劫掠活動，實際成為海盜。在這些海盜中，最活躍、最有影響的是德雷克。
1570年至1573年，德雷克三次到南美洲偵察金銀庫藏所在。第三次德雷克率2艘船和72人直撲秘魯隆勃狄奧斯港總督府的庫房，結果將20噸白銀運回了英國。伊麗莎白很欣賞德雷克的成功，出麵讓一些貴族、富商組織起一個辛迪加，決定以組織地理考察為名，由德雷克率“塘鵝”號等5艘船再去南美。1577年12月德雷克率160人向南美出發，途中遇風吹散船3艘，撞崖沉沒l艘。德雷克將“塘鵝”號改名為“金鹿”號，從火地島以南轉入太平洋（因此這個海峽後被命名為“德雷克海峽”），到達瓦爾帕萊索港（今智利境內），在港中得知金銀被“靈火”號運走，德雷克急忙追趕，12天後終於趕上，奪得12箱金幣、30公斤金塊、26噸白銀和一批其他珍寶。德雷克在寶藏得手後，很快就轉而擔心在海上被搶劫。幾經輾轉，終於在1580年9月回到英國。他奪取來的財寶價值150萬英鎊，接近國家財政4年的收入。德雷克將其中的百分之四十獻給了伊麗莎白女王。1584年，英王又派德雷克沿西班牙海岸直到加勒比海一帶搶劫商船，到1587年伊麗莎白處死企圖奪取英國王位的瑪利·斯圖亞特之後，兩國之間發生戰爭已不可避免。