“尼德蘭”在荷蘭語中是低地的意思，它相當於今天的荷蘭、比利時、盧森堡和法國北部的部分地區。中世紀時期，先後受羅馬帝國、法蘭克王國和神聖羅馬帝國統治。16世紀初，尼德蘭又轉歸西班牙哈布斯堡王朝管轄。當時它的人口約有300萬，分為17個省，有大小城市140座，人稱“城市之國”。
新航路開辟以後，歐洲的商業中心轉移到大西洋沿岸，促進了尼德蘭經濟的繁榮。16世紀以後，它的資本主義生產關係已有相當發展。北方以荷蘭、西蘭兩省的工商業最為發達，毛麻紡織業和造船業極負盛名。特別是阿姆斯特丹城，以航運業和捕魚業著稱，它同波羅的海沿岸國家、俄國、英國有密切的貿易關係，在南方，主要有弗蘭德爾和不拉奔兩個著名的工商業區，同西班牙及其殖民地保持密切的經濟聯係。安特衛普是南方最大的城市，它的港口有1000多個泊位，每天有1000多艘來自世界各地的商船進出，城內有各國商行和辦事處千所以上，經濟交往極為頻繁。
隨著資本主義萌芽的發展，尼德蘭的資產階級正在形成，特別是商業資產階級的力量很強大。其中經營國內貿易的商人和手工工場主的政治態度比較激進，他們以加爾文教為旗幟，在反對西班牙統治的鬥爭中起了領導作用。
農民和城市平民是尼德蘭革命的主力。他們深受來自封建主義和資本主義等多方麵的剝削和壓迫，許多人喪失了生產資料，淪為流浪者。尼德蘭的封建統治者頒布了一些類似英國圈地運動時期的血腥立法，用鞭笞、烙印、服苦役等各種手段迫害他們，階級矛盾日趨尖銳。
16世紀以後，西班牙和法國展開了爭奪歐洲霸權的鬥爭。為了遏製法國，西班牙把尼德蘭作為一塊重要的戰略基地，因而日益加緊對這一地區的控製。西班牙國王查理一世（1516-1556年）推行專製政策，橫征暴斂。他在尼德蘭任命總督，設立財政院和樞密院，加強財政搜刮和司法的控製。當時西班牙國庫每年收入為500萬佛羅林（西班牙貨幣單位名稱），其中半數來自尼德蘭。查理一世之子腓力二世（1556-1598年）變本加厲地對尼德蘭進行掠奪，1557年，他拒絕償付國債，使尼德蘭的銀行家損失慘重。1560年，又提高西班牙羊毛出口稅，輸往尼德蘭的羊毛原料突然減少近半，當地資產階級的利益遭受極大的打擊。許多手工工場倒閉，大量工人失業。同時，腓力二世還取消尼德蘭商人同西班牙殖民地直接通商的特權，中斷了他們與英國的貿易往來，使這些商人的利益遭受巨大損失。腓力二世的這些反動措施，使尼德蘭的民族經濟麵臨破產的威脅，當地人民對於西班牙統治的不滿情緒普遍高漲，民族矛盾急劇激化。