拿破侖·波拿巴是法國的資產階級政治家和軍事家，法蘭西第一帝國的皇帝。1769年生於科西嘉島破落貴族家庭，後來叱吒風雲，不可一世。1821年5月5日，這位文治武功盛極一時的偉人，在聖赫勒拿島上度過了6年流放生活後，便停止了呼吸。當時新聞界迫於政治形勢，為避免引起難以預料的風波，對他的死也未敢花費筆墨作詳盡的報導。因此，年僅52歲的拿破侖究竟是怎麽死的，在有關學術界引起了廣泛興趣。一個多世紀以來，史學界和醫學界的一些人士不惜代價進行多方麵的研究，但結論仍是眾說紛紜，莫衷一是。
最初，人們認為，拿破侖死於胃癌。拿破侖在流放期間一直感到胃部不適，有時疼痛不已，在去世前不久，他感到“癌症纏身”，還取笑說“癌是內部出現的滑鐵盧”。聽說拿破侖的父親夏爾·波拿巴40歲時就被癌症奪去了生命，所以人們便認為拿破侖死於胃癌是有遺傳的因素。
據傳，當時在解剖拿破侖的屍體時，幾位英國軍醫和拿破侖的私人醫生發現：拿破侖的胃已經潰爛，肝髒有些腫大，其餘內髒完好。因而，有關醫務人員起草的拿破侖死於胃癌的報告就被公認了，並成為此後拿破侖死因的“權威”結論。
然而，人們對“拿破侖的自述”和官方結論並未過分相信，一直還在調查和研究這個問題。19世紀50年代初期，法國和德國幾家醫藥雜誌多次發表文章，認為拿破侖死於一種熱帶病，而不是死於胃癌。根據曆史記載，拿破侖是在進攻埃及和利比亞時染上這種病的，聖赫勒拿島為熱帶氣候，長達6年的流放生活使他舊病複發死亡。但隨拿破侖長期在聖赫勒拿島生活的蒙托隆將軍，回到歐洲後，否認了這種可能性：他卻一口咬定拿破侖是死於聖赫勒拿島上流行的肝病。