對於IBM大翻盤前的背景，我們不得不詳細介紹一下，對於這次大挫折的始作俑者——約翰·阿克斯也有必要細說一番。
1985年，約翰·阿克斯接替歐佩爾擔任IBM的總裁，次年，他成為公司第六任董事長。不幸的阿克斯在上任後的兩年內不僅業績平平，而且遇到了各種各樣的麻煩，其中最為煩心的是個人電腦兼容機的“盜版”問題。由於IBM PC的成功出世，市場上出現了大量的相仿或幹脆就是仿造產品。然而由於個人電腦集成化的特點和市場開放政策的保護，這些仿造者並不存在侵權行為。這種體製一方麵將IBM PC送上了成功的巔峰，另一方麵又為IBM增添了不少煩惱。幾年之後，被IBM扶植起來的兼容機廠商已經占領了55%的全球市場，超過了IBM公司本身。
1987年4月，阿克斯出人意料地走出一步“臭棋”，推出“微信道結構”總線技術，這一技術使得新研製的IBM PS/2電腦不與原來的ISA總線兼容。雖然IBM采用新的總線結構，能有效地減少市場上個人電腦兼容機的仿造現象，但是卻也使自己的PS/2無法被用戶廣泛接受。這樣的“變臉”結果使IBM公司蒙受了巨大的損失。由於兼容問題沒有處理好，兼容機廠商便漸漸放棄了對IBM的老大地位尊崇，他們紛紛想自己作龍頭老大，跟IBM來一場競爭。以康柏公司為首的九大兼容機廠商，共同宣布仍然采用與原總線兼容的新標準來提高電腦性能，這種作法極大地削弱了IBM的市場地位。如此一來，本來以PC開放策略大獲其利的“藍色巨人”，竟被自己用“絕技”關上了開放的大門。本來是防止外來的“危險”卻因自己閉關自守而傷筋動骨，喪失了這個產業盟主的地位。
在沉重的壓力麵前，阿克斯顯得一無所措，他在慌亂之中匆忙進行了徒勞無功的“清理門戶”。在清理中，阿克斯的裁員不但沒有給公司減去多少負擔，反而弄得公司上下人心惶惶，嚴重影響了員工的積極性。1986年到1992年，他共裁員8萬多人，僅1992年裁掉的員工就超過萬數。由於裁員的範圍之廣，人數之多，員工們惶惶不可終日，不知什麽時候公司的裁員會裁到自己頭上。為了避免遭受裁員的厄運，他們變得更加保守，更加循規蹈矩。不僅引起了管理者們極大的恐慌，也使整個公司管理更加失控。