在本書開頭，我們提到過一位叫呂端的古人，他在朝廷當官時被人詆毀卻裝作沒聽見。這位呂端，是曆史上很有名的人物。他被人津津樂道的是“小事糊塗，大事不糊塗”。“諸葛一生惟謹慎，呂端大事不糊塗”——這副對聯出自於明代思想家李贄之手，意在借諸葛亮和呂端的為人行事之風以自勉。諸葛亮掌軍理政之謹慎，史家有共識。呂端的“大事不糊塗”，或許知其詳者不多。《宋史·呂端傳》，宋太宗想以呂端為相，不同意者說呂端糊塗，太宗卻認為“端小事糊塗，大事不糊塗”。何謂“小事糊塗”？無非是在不關涉原則大道、隻涉及個人利害得失的問題和事情上，不斤斤計較，大抵有所謂盛德若愚之風。
呂端在小處糊塗的例子有很多。諸如不滿呂端的人四處散布他的謠言，呂端知道後的態度是：我行我素，但求心中無愧，管他謠言漫天。再如，他和名臣寇準同列參知政事之職，且排名在前，呂端主動提出“請居準下”。不久呂端升任宰相，“恐準不平，乃請參知政事與宰相分日押班值印，同升政事堂”。這正是他“小事糊塗”的一麵。何謂“大事不糊塗”？就是在關係朝廷大政方針的問題上，堅持原則，是非分明，有舍我其誰之概。有這些事實，加之平時呂端臨朝很少發表高談闊論，難怪有人認為呂端是個糊塗蛋。
不過呂端隻不過是小事糊塗罷了，遇到大事絕不會糊塗。我們來看是如何在大事上不糊塗的。
李繼遷叛宋，在西北部邊境上屢次騷擾。宋軍在與李的交戰中，俘虜了李的老母親。太宗準備在邊境上大張旗鼓地把老太太殺掉，以效儆尤。呂端找到太宗麵前說了一通道理，大意是殺了李繼遷的母親反而會讓他以後更加仇恨、放肆，而善待其母則既立了美名又能讓李今後投鼠忌器。太宗連連說對，並稱讚道：多虧了你，我幾乎誤了國家大事。後來，李母病死，李繼遷攻打吐蕃的時候中箭身亡，李的兒子歸順宋朝。呂端的高瞻遠矚收到了很好的效果。