人和動物在行為上的根本區別在於人的行為的自覺性。動物的行為直接受其本能所支配，本能是無需學習的。本能的行為不管如何複雜，總是直接地、自發地、沒有節製地進行。動物一方麵借助這些本能來滿足自己的各種需要，另一方麵它們又都是自己本能的奴隸；而人則能意識到自己的本能，並能駕馭自己的本能。
本能一旦被意識到，它就要受意識所控製，本能也就人化和社會化了。例如，排泄是一種生物本能，對於動物來說，排泄是不擇時間、地點和環境的。一個沒有社會化的幼兒，就會不擇時間、地點，啟動他的排泄本能。但是對於一個正常的成年人，就決不會不擇時間、地點，隨意大小便。這說明，一切生物本能在文明人身上表現的時候，都要受意識所控製。如果一個人的生物本能得不到意識和理智的過濾，那麽他就永遠也不能上升為人的心理，這個人的生命也就隻能處於一種低級的動物狀態。有人把人的生物本能比作一匹野馬，人的理智就像韁繩，沒有韁繩的馬是一匹未經馴服的野馬，而有韁繩控製的馬，才是一匹有用的馬。隻有用自己的意誌努力去服從自己的理智，自覺地支配自己去實現自己的目的，我們才能通過對自身的支配去支配世界。
曆史上有不少不可一世的人，他們能控製一支軍隊、一個國家，但卻不能控製自己，最終身敗名裂。古今中外的思想家都曾提到，用理智控製自己是做人的一種基本準則。我國的孔子強調修己和克己，古希臘的柏拉圖提出：“節製是一種秩序，一種對於快樂和欲望的控製。”亞裏士多德說：“人與動物的區別，正在於置行為於理智”，“不儀應把對敵人取得勝利的人看作是勇敢的人，而且也應把那對自己的欲望取得勝利的人看作是勇敢的人。”經過他們的提倡，“節製”被定為古希臘的四德（智勇義節）之一，後世的思想家在發揮和修正這些學說時，也都一致強調理智對個人的約束作用。這些理論的局限是自不待言的，但是他們強調人的行為應自覺地受意識和理智的控製，卻反映了人類社會生活的客觀要求和人類曆史發展的規律。從心理衛生的角度看，自我控製是自我心理結構中最重要的調節機理，也是心理成熟的最高標誌。