“免疫”一詞是從拉丁語(immune)翻譯來的，原是豁免或免除的意思，後被用來表示免除疾病（傳染病或感染），特指人體防禦感染的現象。免疫力也稱抵抗力或免疫功能，是指人在自然狀態下防禦疾病的能力或功能。從生理學來講，免疫係統是指體內一個特殊的能識別異己、排出異己物質的係統，它猶如一支訓練有素的精銳部隊，捍衛著人體的健康。
免疫力具有四大功能：①防禦和保護功能，即清除外來的致病因素，如各類微生物等，使人體免於病毒、細菌、汙染物質及疾病的攻擊；②清除和穩定功能，各種新陳代謝後衰老、死亡和受損傷的細胞，即免疫細菌與“敵人”打仗時遺留下來的病毒死傷屍體，都必須憑借免疫功能加以清除，以維持人體內環境的平衡；③修補和監視功能，免疫細菌能修補受損的器官、組織，使其恢複原來的功能，同時能發現並處理體內的異常細胞；④記憶功能，免疫細胞會對入侵者產生記憶，當下次有同樣的病原菌（即抗原）入侵時，它便憑借記憶功能產生的物質（即抗體）將其消滅。因此，我們可以通過疫苗或預防接種來提高機體的免疫力，保持身體的健康狀態。
通過免疫係統的這些功能我們可以了解這樣一個道理：如果沒有防禦微生物感染的能力，人類可能早就滅絕了，而正是依賴人體的這種複雜、精密、有效的防禦係統，人類才能得以生存繁衍至今。
★非特異性免疫與特異性免疫
簡單說來，皮膚、黏膜、毛發、各類免疫細胞等均是人體免疫防線的組成部分，它們構成了人體對抗疾病的主要屏障。而發揮人體免疫力的免疫機製包括非特異性免疫和特異性免疫兩種。
特異性免疫一般不是與生俱來的，而是後天獲得的，是人體對某種病原體所具有的針對性的抵抗力，而這種抵抗力既是“因人而異”的，也是“因病而異”的，因此也叫做後天性免疫或獲得性免疫。細菌、病毒一旦突破了人體的這幾道防線並進入體內，就會使人體的健康狀態受到嚴重的威脅。特異性免疫一般可以通過預防接種、患傳染病或隱性感染而獲得。比如說得過甲型肝炎或者接種過甲型肝炎疫苗的人，就會在體內產生甲型肝炎抗體，當他感染甲型肝炎病毒時，就有足夠的能力抵禦該病毒；一般情況下接種過甲型肝炎疫苗或得過甲型肝炎的人就不會再得甲型肝炎了。