車爾尼雪夫斯基(俄國民主主義者，唯物主義哲學家、文藝批評家、作家，1828~1889)被沙皇監禁在阿曆克賽半月堡的石屋裏。為了不讓寶貴的時間白白浪費，他決定著手寫作早就醞釀著的一部小說。可是，其中的革命內容是警察當局絕對不能同意的。怎麽辦呢？車爾尼雪夫斯基決定耍一個小把戲。他對監獄長說，他自己早已從《現代人》雜誌編輯部預支了稿費，要寫一部純粹是家庭生活的小說，名為《一個傻瓜》，與政治毫無關係。監獄長狐疑地聽著，最後答應車爾尼雪夫斯基繼續寫作，但條件是寫完後要經過檢查。
就這樣，車爾尼雪夫斯基在牢房裏抓緊一切時間，夜以繼日地寫起來。有一次，獄中的難友舉行了長達九天的絕食鬥爭，車爾尼雪夫斯基也參加了。九天當中，他餓得頭昏眼花，四肢無力，但是，他依舊不放過這些時光，咬著牙，繼續堅持寫作。
在牢房中，車爾尼雪夫斯基終於完成了假稱為《一個傻瓜》的長篇小說《怎麽辦》。由於他在這部小說的開頭寫了一段類似偵探小說的情節，《怎麽辦》騙過了獄警和書報檢察官，出版問世了。