公元前237年（秦王政十年），李斯上書秦王，勸諫他不要無原則地驅逐客居秦國的外國人。
李斯是楚國上蔡（今河南上蔡）人，荀子的學生。學成之後，李斯曾在楚國做了一陣子下級官吏，但他意識到他的前途絕非是在行將滅亡的楚國。於是，他辭別老師，束裝西行，來到了蒸蒸日上的秦國。到了秦國，李斯先投到呂不韋門下。在呂不韋的推薦下，李斯做了郎官（國王的侍從官）。後來，秦王任命李斯為長吏，並聽從李斯的建議，派人攜重金遊說各國。對於各國的當政者，能收買的就去賄賂；不能收買的就由刺客解決掉。這項計劃獲得收效之後，秦王就任命李斯為客卿。後來，韓國派水工鄭國到秦國，企圖以興修水利削弱秦國。這個計劃敗露之後，王室宗親就建議秦王，驅逐所有客居秦國做官的其他國人。
這一年，秦王開始下令執行逐客之令，李斯自然也在被逐之列。於是，李斯上書秦王，指出逐客的結果，隻能使本來有用於秦國的人才為他國所用，最終受害的還是秦國。其實，在那個時代，天下一家，所謂愛國的概念本不存在。各種人士，首先考慮的是自身的前途。他們的大目標是統一天下，而由哪國完成統一，並不是問題的關鍵。所以，李斯的意見被秦王政接受，逐客令也就解除了。李斯勸諫逐客令，顯示出士人對秦國政治的擁護，這才是秦國最終統一天下的真正依靠。