公元前221年（秦始皇二十六年），秦王贏政始稱“皇帝”，開天下獨尊之先河。
秦王消滅六國諸侯的時候，僅三十八歲，年輕氣盛，自以為建立了前無古人的業績，就下令群臣，商議新的帝號。丞相王綰、禦史大夫馮劫、廷尉李斯等以為，秦王的政德，甚至超過了傳說中黃金時代的三皇五帝，就給秦王上尊號為“泰皇”：然而，秦王仍不滿意，單取一個“皇”字，同時又采用上古“帝”位號，號日“皇帝”。自此，“皇帝”就代替“王”而成為最高統治者的稱謂。而秦贏政也就成了中國曆史上的第一位皇帝。秦王還廢除了諡法，不許給死去的皇帝定諡號，而自稱為“始皇帝”，以便於後繼者計數，即二世（代）、三世以至於萬世，傳之無窮。為顯示皇帝的威嚴和與眾不同，從秦代開始規定了一套製度，如皇帝的大印稱“璽”，命稱“製”，令稱“詔”，皇帝則自稱“朕”，而一般民眾再也不許使用“璽”和“朕”二字。此外，還規定了一套服飾製度。