公元前221年（秦始皇二十六年），秦始皇下令統一和簡化文字，對中國文化、政治、經濟的發展，起了重大作用。他的文字改革，是古體文字向今體文字轉變的先行。
中國的文字，從新石器時代的彩陶刻畫文字的萌芽，經過商代的甲骨文和西周的金文（鍾鼎文）成長到春秋、戰國時期，已經曆了一個漫長的演變和發展過程。但由於長期的割據混亂，各地“言語異聲，文字異形”，同一個字往往有幾種寫法。秦統一以後，文字的混亂和分歧，對於政策法令的推行和經濟、文化的傳播發展，都是一個很大的障礙。於是，本年，秦始皇接受丞相李斯“書同文字”的建議，命令全國禁用各諸侯國留下的古文字，而一律以秦篆小篆為統一書體。秦篆是從大篆中演化而來的。與大篆相比，小篆有固定的偏旁符號，有同定的部首位置和確定的筆畫數量。而且，小篆的形體更為整齊和定型化，線條筆畫均勻，更便於讀寫。在身體力行推行小篆的同時，秦始皇還倡導了另一種書體“隸書”。隸書是由篆書中演化而來的，它改篆書的曲筆為直筆，結構平穩，書寫方便，很受民間喜好。秦始皇令人加以整理後向全國推廣。以致在秦朝，除一些重要的詔書使用正規的秦篆以外，一般的公文都用隸書體來書寫。