商和西周（公元前17世紀至前771年）時期，貝幣成了流通中的主要貨幣形式。
貝殼成為中國的早期貨幣，並非偶然。貝殼是古代人們所喜愛的一種裝飾品，它們色澤光彩美麗、堅固耐用，很容易成為日常交換的媒介。貝殼產生於海洋，夏商兩代主要活動在我國東部近海但又與海岸有一定距離的地區，貝殼的供給量多少適中，既便於普及，又能在一段時間內保持價格的穩定。而且，貝殼比較容易加工成可以分合之物，易於計量。
貝殼最初是作為貴重的裝飾品傳人北方的，到商代時才真正成為貨幣形式。這一點，已經得到考古資料的證明。在史前的仰韶文化和二裏頭夏代文化的遺址中都發現有貝，但數量很少，主要作裝飾之用；在商代，用貝作為隨葬品的現象已相當普遍，到商代晚期，墓中隨葬的貝的數量明顯增多，從數百枚到數千枚，最多達到六七千枚。同時在商代金文中也出現有商王將貝賞賜給臣下的記載。這說明貝已不僅僅作為裝飾品，而是具有特殊價值的物品了。將單個的貝幣用索穿連成串，每5個貝為一係，2個係為一朋，10貝一朋，為一個計量單位。在商代墓葬中，還出現了石貝、銅貝、玉貝、骨貝等仿製品，說明人工鑄幣也開始使用。從文字學上看，甲骨文中貝字和帶貝的字很多，所有帶貝的字都含有財富、珍寶、貯藏的意思，這也說明貝已具有普遍的貨幣作用。
到西周時期，仍然以貝幣為主要貨幣，這一時期天然的海貝數量減少，隨著銅器鑄造業的發展，銅鑄貝幣的數量增多。貝幣是我國最早的貨幣形式，中國貨幣由此衍化，發展到後世的金、銀、布帛和紙幣，構成了自史前時期至明清時代獨具特色的獨立貨幣體係和貨幣文化。