公元前985年和前977年，繼承康王位的周昭王是一個好戰的帝王。他在位的中期，荊楚一帶的報國發生叛亂，組織了一些小邦國與中央政權抗衡。所謂“荊楚”地區，並沒有一個很明確的區域界限，在周以前和周代，大抵在今天的湖北為中心，北至河南南部，東到安徽，西達陝西南部。居住在這一帶的人，由於當時的自然條件比較惡劣，生產水平有限，一直未能形成一個明確的宗族區域。到周成王時，把熊繹氏封分到這裏，才開始了與中原地區的正麵的、有明確關係的交往。經過幾百年的開發，到春秋中期，終於達到了與中原各國相抗衡的程度。
大約在公元前985年，昭王帶兵跨過漢水，進行了第一次征討。這次征討，一直打到了報國的都城，取得完全的勝利，並使荊楚地區的許多小國前來歸順。傳世的“宗周鍾”記載了這次征討的輝煌戰績。但是，在8年之後，以報國為首的那些邦國再次叛亂。大抵昭王正值壯年，便憤然起兵，進行第二次征討。但是，在渡過漢水的時候，卻上了船夫的當。這些船夫，不知因為是報國的同盟者，還是厭惡昭王的連年征戰，就在昭王率軍渡河時，獻上了所謂的“膠舟”，即用膠粘接的、而不是用鉚釘固接的船隻。當船行到河中央時，膠液被水溶化，船隻解體，昭王溺水而亡，楚人乘勢進攻，周軍損傷過半，大敗而歸。此次征伐的失敗，不僅未能及時平定叛亂，更重要的是使周王室的力量和聲威大受折損，成為西用王朝走向衰敗的開端。